Casi un millón de personas mueren cada año por infecciones bacterianas que no se pueden tratar con antibióticos habituales. Esto es alarmante porque ahora mismo no tenemos alternativas a estos antibióticos.
La resistencia a los antibióticos se produce cuando las bacterias cambian de una forma que impide que el antibiótico actúe. Los cambios en las bacterias, conocidos como mecanismos de resistencia, se presentan de distintas formas y pueden compartirse entre diferentes bacterias, lo que propaga el problema.
La resistencia a los antibióticos amenaza con devolvernos a una época en la que incluso los cortes y rasguños más simples podían ser mortales. Para hacernos una idea de lo que podría volverse habitual en el futuro, estas son cinco de las bacterias resistentes a los antibióticos más aterradoras de los últimos cinco años.
1. Salmonella typhi con resistencia extensa a los medicamentos
Esta bacteria altamente contagiosa causa fiebre tifoidea, una infección potencialmente mortal que afecta a unos 21 millones de personas en todo el mundo cada año. Aproximadamente el 1 % de las personas afectadas, es decir, 223.000 personas, morirán.
En noviembre de 2016, una cepa de Salmonella typhi apareció en Pakistán. Era resistente a cinco antibióticos, por lo que solo quedaba un antibiótico oral (azitromicina) capaz de tratarla. Desde entonces se han notificado 858 casos de esta infección, que causaron cuatro muertes en una sola provincia pakistaní.
Preocupantemente, esta cepa de Salmonella typhi pasó de ser multirresistente (resistente al menos a tres clases de antibióticos) a tener resistencia extensa a los medicamentos (resistente a todas menos dos clases de antibióticos) de un solo paso. Lo logró al adquirir un fragmento de ADN llamado plásmido, que ya contenía todos los nuevos genes de resistencia que necesitaba.
Aún más preocupante es que esta cepa está ahora a solo un paso de volverse intratable con todos los antibióticos disponibles: bastaría con que adquiriera otro plásmido con los genes de resistencia a las dos últimas clases de antibióticos que pueden matarla.
2. Mycobacterium tuberculosis con resistencia extensa a los medicamentos
Mycobacterium tuberculosis es la principal causa infecciosa de muerte en el mundo y provoca más de 1,7 millones de muertes cada año. Una de las razones por las que esta bacteria es tan mortal es su capacidad para esconderse dentro de nuestras células. Por eso, para tratar la infección tuberculosa, las personas deben tomar cuatro antibióticos distintos de forma continua durante seis meses.
Se calcula que hasta el 13 % de todos los nuevos casos de tuberculosis son multirresistentes; Europa, incluida Rusia, registra el mayor número de estos casos. Esto es alarmante, ya que las infecciones multirresistentes requieren tratamientos mucho más largos (por lo general, de 18 a 24 meses) y el uso de antibióticos costosos que pueden dañar los riñones y otros órganos.
Ahora se ha descubierto que el 6 % de estos casos presentan en realidad resistencia extensa a los medicamentos (resistencia a todas menos dos clases de antibióticos). Con una tasa de éxito del tratamiento de solo el 30 %, la propagación mundial de la tuberculosis con resistencia extensa a más de 123 países es sumamente preocupante.
3. Klebsiella pneumoniae panresistente
Klebsiella pneumoniae es una bacteria común presente en la piel, los intestinos y el suelo. Causa diversas infecciones potencialmente mortales en personas con el sistema inmunitario debilitado. Como esta bacteria es especialmente frecuente en los hospitales, es una de las amenazas más críticas para la salud pública por su resistencia a los medicamentos.
En 2013 se notificaron 8.000 casos de Klebsiella pneumoniae multirresistente en Estados Unidos únicamente, con una tasa de mortalidad del 50 % entre las personas con infecciones del torrente sanguíneo.
En 2016 se identificó una cepa de Klebsiella pneumoniae en Estados Unidos que era resistente a los 26 antibióticos de uso habitual (lo que se conoce como panresistencia). El paciente infectado por esta bacteria murió por falta de tratamientos alternativos.
Este no es un caso aislado: otras bacterias también están desarrollando panresistencia.
4. Pseudomonas aeruginosa panresistente
Al igual que Klebsiella pneumoniae, Pseudomonas aeruginosa es una bacteria común que causa infecciones en personas con el sistema inmunitario debilitado. Al igual que Klebsiella pneumoniae, es especialmente frecuente en los hospitales.
En Estados Unidos se estima que cada año se producen 51.000 infecciones por Pseudomonas aeruginosa asociadas a la atención sanitaria, de las cuales unas 400 causan la muerte. En los últimos cinco años, se han notificado 29 casos de infección por Pseudomonas aeruginosa panresistente en hospitales de Inglaterra.
Pseudomonas aeruginosa también es la principal causa de muerte entre las personas con fibrosis quística. En 2013, más del 42 % de los pacientes con fibrosis quística e infección crónica por Pseudomonas aeruginosa fueron tratados con colistina, el antibiótico de «última línea de defensa». Esto se debe a que la mayoría de estas infecciones eran resistentes a todos los demás antibióticos disponibles.
5. Neisseria gonorrhoeae con resistencia extensa a los medicamentos
Se estima que hay 78 millones de casos en todo el mundo de Neisseria gonorrhoeae, que causa la gonorrea, una infección de transmisión sexual que afecta a hombres y mujeres. Aunque por lo general no es mortal, si no se trata puede provocar problemas de salud graves y permanentes, incluida la infertilidad.
Alrededor de un tercio de todas las infecciones por Neisseria gonorrhoeae son resistentes al menos a un antibiótico. Más preocupante aún, se ha descubierto una nueva cepa de «supergonorrea» con resistencia extensa a los medicamentos, resistente a todos los antibióticos menos uno.
Dos de los primeros casos notificados de esta superbacteria se registraron en Australia. Esto es motivo de preocupación, ya que Neisseria gonorrhoeae con resistencia extensa a los medicamentos puede propagarse rápidamente entre la población si las personas tienen varias parejas. En raras ocasiones, la gonorrea no tratada puede llegar al torrente sanguíneo y provocar un choque séptico y la muerte.
¿Podrían ser peores los brotes futuros?
Sí. Las bacterias pueden transmitir genes de resistencia a los antibióticos a otras bacterias y desarrollar resistencia por sí mismas. Por eso, es probable que una bacteria resistente a todos los antibióticos menos uno acabe desarrollando resistencia también a ese último antibiótico.
La buena noticia es que podemos reducir la probabilidad de que esto ocurra si usamos los antibióticos de forma adecuada e invertimos en la investigación y el desarrollo de nuevos antibióticos, vacunas y herramientas de diagnóstico.
