Científicos de Estados Unidos anunciaron el martes que habían dado un paso importante hacia el desarrollo de un fármaco de «control natal para mosquitos» para frenar la propagación de la malaria y otras enfermedades mortales, que se atribuyen a cientos de miles de muertes al año.
Investigadores de la Universidad de Arizona afirmaron haber descubierto una proteína exclusiva de las mosquitas hembra que es fundamental para que sus crías eclosionen.
Cuando los científicos bloquearon la proteína, las hembras pusieron huevos con cáscaras defectuosas, lo que provocó la muerte de los embriones que contenían.
El equipo afirmó que el desarrollo de fármacos dirigidos a la proteína podría ofrecer una forma de reducir las poblaciones de mosquitos sin dañar insectos beneficiosos, como las abejas.
«Es un descubrimiento importante», declaró por teléfono a la Fundación Thomson Reuters Roger Miesfeld, jefe del departamento de química y bioquímica de la universidad.
«Estamos sin duda entusiasmados con ello... Esto evita la resistencia de los mosquitos y, además, tiene muchas más probabilidades de ser bioseguro (que otros métodos).»
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), que ha advertido de que el progreso mundial contra la malaria se está estancando, los mosquitos son uno de los animales más letales del mundo.
La enfermedad infectó a unos 216 millones de personas en 2016 y mató a 445 000 de ellas, en su mayoría bebés y niños pequeños del África subsahariana.
Otras enfermedades transmitidas por mosquitos son el zika, el chikungunya, la fiebre amarilla, el virus del Nilo Occidental y el dengue, cuya incidencia se ha multiplicado por 30 en las últimas décadas, según la OMS.
Miesfeld afirmó que los métodos actuales de control de mosquitos llevaban tanto tiempo en uso que los insectos estaban desarrollando resistencia.
Explicó que el equipo de investigación se sorprendió al comprobar que las hembras tratadas ya no podían reproducirse durante el resto de su esperanza de vida, que es de dos a tres semanas.
«Una vez que inhibimos esta proteína, ella (la mosquita) ya no produce huevos viables, incluso después de múltiples ingestas de sangre, así que... el control natal es una buena forma de describirlo».
Afirmó que esperaba que el descubrimiento permitiera desarrollar en cinco años una nueva generación de insecticidas.
Estos podrían aplicarse a los mosquiteros y otras zonas de la misma forma que los aerosoles actuales, y la mosquita los absorbería a través de las patas y el cuerpo.
Miesfeld explicó que el descubrimiento, publicado el martes en la revista científica PLoS Biology, podría facilitar la reducción de las poblaciones de mosquitos durante brotes de enfermedades, aunque añadió que los científicos no pretenden erradicar al insecto, que es un polinizador.
«Los mosquitos forman parte del ecosistema. No pretendo acabar con los mosquitos», afirmó.
