LOS MECANISMOS DEL ENVEJECIMIENTO
Para ser un fenómeno que afecta a todos los seres vivos, el envejecimiento no tiene nada de sencillo. Los experimentos centrados en comprenderlo son tan numerosos y variados como los aspectos del propio tema. Algunos examinan el papel del cerebro o las mitocondrias en el envejecimiento, mientras que otros estudian alguna proteína. Un estudio del Houston Methodist Research Institute (HMRI) se centra en los cromosomas.
En concreto, el equipo dirigido por John Cooke, jefe del departamento de ciencias cardiovasculares, estudió los telómeros —la región situada en el extremo de cada cromosoma, cuya longitud supuestamente corresponde a la edad. El equipo de Cooke estudió las células de niños con una enfermedad genética mortal llamada progeria que causa un envejecimiento rápido.
En su estudio, publicado en la Journal of the American College of Cardiology, los investigadores descubrieron que alargar los telómeros acortados detenía eficazmente el envejecimiento en las células aisladas de muestras tomadas de pacientes con progeria. «Lo que hemos demostrado es que, cuando revertimos el proceso de acortamiento de los telómeros en las células de estos niños y los alargamos, podemos revertir muchos de los problemas asociados al envejecimiento», dijo Cooke en un comunicado de prensa del HMRI.
ALARGAR LOS TELÓMEROS MÁS ALLÁ DEL LABORATORIO
El equipo de Cooke no es el primero en relacionar los telómeros con el envejecimiento. Sin embargo, todavía no se considera que este campo sea muy preciso. Peter Lansdorp, profesor de genética médica en la Universidad de Columbia Británica, dijo a Motherboard que aún queda mucho por aprender en este ámbito. «No es difícil encontrar a una persona de 70 años con telómeros más largos que los de un adolescente», dijo, señalando que el acortamiento de los telómeros funciona como un «mecanismo de supresión de tumores» para el organismo.
Además, dado que el estudio se limitó a muestras de células —tomadas de solo 17 pacientes— en una placa de laboratorio, los investigadores aún deben comprobar si el tratamiento podría funcionar en células que operan dentro del cuerpo. El siguiente paso es administrar el mismo tratamiento directamente a los pacientes, empezando por los niños que padecen progeria.
Aun así, Cooke tiene esperanzas. «Al menos podemos detener o ralentizar el envejecimiento acelerado, y eso es lo que intentamos conseguir», dijo en el comunicado de prensa. «Quiero desarrollar una terapia para estos niños. Es una necesidad médica no cubierta».
