Científicos de Estados Unidos han publicado un artículo que muestra que han logrado con éxito editar embriones humanos para corregir una mutación que causa una afección cardíaca hereditaria. Los hallazgos son de enorme importancia, pues demuestran por primera vez que algún día la tecnología podría utilizarse de forma segura para eliminar muchas enfermedades devastadoras.
Pero ¿hasta qué punto nos acerca realmente este nuevo estudio a curar las enfermedades genéticas? ¿Y cuánta preocupación deberían suscitar las implicaciones éticas de esta tecnología?
La herramienta de edición del genoma utilizada, CRISPR-Cas9, ha transformado el campo de la biología en el breve tiempo transcurrido desde su descubrimiento, pues no solo promete, sino que cumple. CRISPR ha superado todos los intentos anteriores de diseñar células y alterar genomas, en una fracción del tiempo y del costo.
Esta tecnología, que funciona como unas tijeras moleculares para cortar y pegar ADN, es un sistema de defensa natural que las bacterias utilizan para protegerse de infecciones dañinas. Este sistema puede reconocer el ADN de virus invasores, cortarlo e integrar la secuencia cortada en su propio genoma, lo que permite a la bacteria volverse inmune a futuras infecciones por virus con ADN similar. Esta capacidad de reconocer y cortar el ADN ha permitido a los científicos utilizarla para localizar y editar regiones específicas del ADN.
Cuando esta tecnología se aplica a las «células germinales» —los espermatozoides y los óvulos— o a los embriones, modifica la línea germinal. Esto significa que cualquier alteración realizada sería permanente y se transmitiría a las generaciones futuras. Esto plantea mayores complejidades éticas, pero existen normas estrictas sobre la edición del genoma de la línea germinal humana, que es ilegal en la mayoría de los casos. El Reino Unido recibió una licencia en 2016 para utilizar CRISPR en embriones humanos con el fin de investigar el desarrollo temprano. Sin embargo, en ningún país se permite implantar embriones editados en el útero para que se desarrollen hasta convertirse en fetos.
La edición del genoma de la línea germinal acaparó la atención mundial cuando científicos chinos anunciaron en 2015 que habían utilizado CRISPR para editar embriones humanos no viables, es decir, células que nunca podrían dar lugar a un nacimiento con vida. Lo hicieron para modificar el gen responsable del trastorno sanguíneo β-talasemia. Aunque se logró cierto éxito, la iniciativa recibió numerosas críticas por el uso prematuro de esta tecnología en embriones humanos. Los resultados mostraron que el procedimiento había generado un gran número de mutaciones potencialmente peligrosas en regiones no objetivo.
Resultados impresionantes
El nuevo estudio, publicado en Nature, es diferente porque aborda embriones humanos viables y muestra que la edición del genoma puede llevarse a cabo de forma segura, sin crear mutaciones dañinas. El equipo utilizó CRISPR para corregir una mutación en el gen MYBPC3, responsable de aproximadamente el 40 % de la miocardiopatía hipertrófica, una enfermedad del músculo cardíaco. Es una enfermedad dominante, por lo que basta con que una persona afectada tenga una sola copia anómala del gen para padecerla.
Los investigadores utilizaron esperma de un paciente portador de una copia de la mutación MYBPC3 para crear 54 embriones. Los editaron con CRISPR-Cas9 para corregir la mutación. Sin edición del genoma, aproximadamente el 50 % de los embriones heredaría el gen normal del paciente y el 50 %, su gen anómalo.
Tras la edición del genoma, el objetivo sería que el 100 % de los embriones fueran normales. En la primera ronda de experimentos, observaron que el 66,7 % de los embriones —36 de 54— eran normales después de inyectarles CRIPSR. De los 18 embriones restantes, cinco no habían cambiado, lo que sugería que la edición no había funcionado. En 13 embriones, solo se había editado una parte de las células.
El grado de eficacia depende del tipo de sistema CRISPR utilizado y, de manera crucial, del momento en que se introduce en el embrión. Por eso, los investigadores también probaron a inyectar el esperma y el complejo CRISPR-Cas9 en el óvulo al mismo tiempo, con resultados más prometedores. Lo hicieron con 75 óvulos humanos maduros donados mediante una técnica habitual de fecundación in vitro llamada inyección intracitoplasmática de espermatozoides. Esta vez, un notable 72,4 % de los embriones resultó normal. El método también redujo el número de embriones con una mezcla de células editadas y sin editar (llamados mosaicos).
Por último, el equipo inyectó otros 22 embriones, que cultivó hasta la fase de blastocisto, una etapa posterior del desarrollo embrionario. Se secuenciaron y los investigadores comprobaron que la edición había funcionado. Cabe destacar que pudieron demostrar que el nivel de mutaciones en regiones no objetivo era bajo.
¿Un mundo feliz?
Entonces, ¿significa esto que por fin tenemos una cura para las enfermedades hereditarias debilitantes? Es importante recordar que el estudio no alcanzó una tasa de éxito del 100 %. Los propios investigadores subrayan que se necesitan más estudios para comprender plenamente el potencial y las limitaciones de la técnica.
A nuestro juicio, es poco probable que la edición del genoma se utilice pronto para tratar la mayoría de las enfermedades hereditarias. Aún no podemos saber con certeza cómo se desarrollará a lo largo de su vida un niño cuyo genoma haya sido alterado genéticamente. Por eso, parece improbable que las parejas portadoras de una enfermedad genética opten por la edición genética en vez de recurrir a pruebas que ya están disponibles —como el diagnóstico genético preimplantacional o el diagnóstico prenatal—, en las que se analizan los embriones o el feto para detectar defectos genéticos.
A muchas personas les preocupa dónde se trazará la línea entre modificar y mejorar los embriones humanos. Si existe el riesgo de que una persona tenga baja estatura debido a una anomalía de la hormona del crecimiento, ¿editar su genoma para que sea más alta se consideraría un tratamiento o una mejora? Es fácil ver cómo podría desdibujarse esa línea.
En la mayoría de los países se debate la importancia clínica, ética y social de poder modificar genéticamente embriones humanos. Es posible que algunos países nunca permitan la edición del genoma de la línea germinal por razones morales y éticas. Y aunque se modificara la legislación del Reino Unido para permitir la edición del genoma, esta estaría sometida a una estricta regulación de la Autoridad de Fertilización Humana y Embriología para garantizar que solo se utilice por razones médicas.
Eso no significa que debamos dejar de debatir públicamente las implicaciones éticas; es sumamente importante que lo hagamos. Pero es importante recordar que debemos celebrar los extraordinarios avances de este campo de investigación, que algún día podrían ayudar a erradicar muchas enfermedades devastadoras, antes de sacar conclusiones precipitadas sobre un mundo feliz.
