Percepción del dolor
Ante una crisis de adicción de proporciones epidémicas, los científicos buscan nuevas formas de tratar el dolor que no impliquen medicamentos peligrosos y muy adictivos, como los opioides. Algunos investigadores incluso están avanzando en terapias y tratamientos que abordan el dolor actuando directamente sobre el cerebro: para reconfigurar el dolor y la forma en que se experimenta. Esta investigación podría ayudar a algunas de las 25 millones de personas que padecen dolor crónico.
El cerebro tiene la capacidad de modular el dolor. Los científicos esperan aprovechar esta capacidad para controlar cómo perciben el dolor quienes padecen dolor crónico. Según David Linden en una conversación con NPR, profesor de neurociencia de la Universidad Johns Hopkins, «El cerebro puede decir: “Oye, esto es interesante. Sube el volumen de esta información sobre el dolor que está llegando”. O puede decir: “Oh, no; bajemos el volumen y prestémosle menos atención”».
Esto se observa en situaciones traumáticas, como cuando los soldados en combate no se dan cuenta de que están heridos o cuando otras personas, bajo los efectos de la adrenalina, no perciben la magnitud del dolor que están experimentando.
Al estudiar cómo podría ser posible, investigadores de la Universidad Brown descubrieron que algunas personas pueden aprender conductas que les permiten filtrar el dolor. «Hay coordinación entre la parte frontal del cerebro, que es la región de control ejecutivo, y la parte sensorial del cerebro, que filtra la información del entorno», afirma Stephanie Jones, profesora adjunta de neurociencia en Brown. Descubrió que enseñar técnicas de meditación a quienes padecen dolor crónico podría permitirles reconfigurar el dolor y la respuesta de su cerebro ante él.
Beneficios de reconfigurar el cerebro
Los investigadores también estudian otras enfermedades que podrían beneficiarse de la reconfiguración cerebral. Estos tratamientos también podrían ayudar a trazar los circuitos cerebrales y facilitar la aplicación de lo aprendido en otros ámbitos, como el tratamiento del dolor.
El Instituto Semel de Neurociencia y Comportamiento Humano de la UCLA es uno de los pocos centros médicos que emplean la estimulación magnética transcraneal para tratar la depresión. El tratamiento, aprobado por la FDA, utiliza pulsos magnéticos dirigidos a zonas profundas del cerebro del paciente.
Según el doctor Ian Cook, director del Programa de Investigación y Clínica de la Depresión de la UCLA, «En realidad estamos cambiando la forma en que se organizan los circuitos cerebrales y cómo se comunican entre sí».
Añadió: «El cerebro es un órgano asombrosamente adaptable. De hecho, cada vez que las personas aprenden algo nuevo, se producen cambios físicos detectables en la estructura cerebral». Las emociones desempeñan un papel importante en la percepción del dolor, por lo que tratamientos similares podrían ofrecer en el futuro una forma de controlar el dolor sin medicamentos.
Una mejor comprensión de cómo funciona el cerebro está dando lugar a innovaciones revolucionarias, y la capacidad de reconfigurar el dolor en nuestro cerebro podría reportar claros beneficios sociales. El futuro potencial de la ciencia del cerebro es tan apasionante como ilimitado.
