Las investigaciones han concluido que el linaje del que procede el SARS-CoV-2 ha circulado entre los murciélagos durante décadas.
Los investigadores descubrieron que el virus que causa la COVID-19 se separó de otros virus de murciélagos hace unos 40-70 años.
Advierten de que es probable que el SARS-CoV-2 incluya otros virus con capacidad para infectar a los humanos.
El linaje que dio origen al SARS-CoV-2, el virus responsable de la pandemia de COVID-19, ha circulado en murciélagos durante décadas, según informan los investigadores.
También advierten de que probablemente incluye otros virus con capacidad para infectar a los humanos.
Los descubrimientos, que los investigadores realizaron reconstruyendo la historia evolutiva del SARS-CoV-2, tienen implicaciones para la prevención de futuras pandemias originadas en este linaje.
«Los coronavirus tienen un material genético altamente recombinante, lo que significa que distintas regiones del genoma del virus pueden derivar de múltiples fuentes», afirma Maciej Boni, profesor asociado de biología en Penn State.
«Esto ha dificultado reconstruir los orígenes del SARS-CoV-2. Hay que identificar todas las regiones que se han recombinado y rastrear sus historias.»
El «árbol genealógico» del SARS-CoV-2
El equipo utilizó tres enfoques bioinformáticos diferentes para identificar y eliminar las regiones recombinantes del genoma del SARS-CoV-2. A continuación, reconstruyeron las historias filogenéticas de las regiones no recombinantes y las compararon entre sí para determinar qué virus específicos han participado en eventos de recombinación en el pasado.
Lograron reconstruir las relaciones evolutivas entre el SARS-CoV-2 y sus virus de murciélago y pangolín más cercanos conocidos.
Los investigadores descubrieron que el linaje de virus al que pertenece el SARS-CoV-2 se separó de otros virus de murciélagos hace unos 40-70 años. Es importante señalar que, aunque el SARS-CoV-2 es genéticamente similar (alrededor del 96 %) al coronavirus RaTG13, que fue muestreado en un Rhinolophus affinis murciélago herradura en 2013 en la provincia de Yunnan (China), el equipo descubrió que se separó de RaTG13 hace bastante tiempo, en 1969.
«La capacidad de estimar los tiempos de divergencia tras desentrañar las historias de recombinación, algo que desarrollamos en esta colaboración, puede dar lugar a conocimientos sobre los orígenes de muchos patógenos virales diferentes», afirma Philippe Lemey, investigador principal del departamento de virología evolutiva y computacional de KE Leuven.
El equipo descubrió que uno de los rasgos más antiguos que el SARS-CoV-2 comparte con sus parientes es el dominio de unión al receptor (RBD) situado en la proteína de espícula, que permite al virus reconocer y unirse a receptores de la superficie de las células humanas.
«Esto significa que otros virus capaces de infectar a los humanos están circulando en murciélagos herradura en China», afirma David L. Robertson, profesor de virología computacional, MRC-University of Glasgow Centre for Virus Research.
El salto de los murciélagos a los humanos
¿Serán estos virus capaces de saltar directamente desde los murciélagos a los humanos o será necesaria una especie intermedia para dar el salto? Según Robertson, en el caso del SARS-CoV-2, otros grupos de investigación propusieron erróneamente que los cambios evolutivos clave se produjeron en los pangolines.
«La secuencia del RBD del SARS-CoV-2 solo se ha encontrado hasta ahora en unos pocos virus de pangolín», afirma Robertson. «Además, la otra característica clave que se cree fundamental para la capacidad del SARS-CoV-2 de infectar a los humanos —una inserción de un sitio de escisión polibásico en la proteína de espícula— todavía no se ha observado en otro pariente cercano del virus SARS-CoV-2 en murciélagos.
«Sin embargo, aunque es posible que los pangolines hayan actuado como huésped intermedio que facilitó la transmisión del SARS-CoV-2 a los humanos, no existen pruebas que sugieran que la infección por pangolín sea un requisito para que los virus de murciélago pasen a los humanos. En cambio, nuestra investigación sugiere que el SARS-CoV-2 probablemente adquirió la capacidad de replicarse en el tracto respiratorio superior tanto de humanos como de pangolines.»
¿Mejor vigilancia la próxima vez?
El equipo concluye que prevenir futuras pandemias requerirá un mejor muestreo dentro de murciélagos silvestres y la implantación de sistemas de vigilancia de enfermedades humanas capaces de identificar patógenos nuevos en humanos y responder en tiempo real.
«La clave de una vigilancia exitosa», afirma Robertson, «es saber qué virus buscar y dar prioridad a aquellos que pueden infectar fácilmente a los humanos. Deberíamos haber estado mejor preparados para un segundo virus del SARS».
Boni añade: «Llegamos tarde a la respuesta al brote inicial de SARS-CoV-2, pero esta no será nuestra última pandemia de coronavirus. Hace falta un sistema de vigilancia mucho más completo y en tiempo real para detectar virus como este cuando el número de casos todavía es de dos cifras.»
Otros coautores proceden de la Universidad Xi'an Jiaotong-Liverpool, la Universidad de Hong Kong, la Universidad de Texas en Arlington y la Universidad de Edimburgo.
Esta investigación contó con el apoyo del Consejo Europeo de Investigación, el Consejo de Investigación Médica, la Fundación de Investigación de Flandes y la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China.
Fuente: Penn State
