Un número récord de casi 40 millones de niños no recibió al menos una dosis de la vacuna contra el sarampión en 2021.
Esto se debe a que la pandemia redujo el acceso a la atención sanitaria rutinaria y disminuyó la cobertura de las inmunizaciones.
El sarampión es más contagioso que la variante ómicron de la COVID-19, con 9 millones de casos al año, y provoca 128 000 muertes.
Una consecuencia de la pandemia fue el menor acceso a la atención sanitaria rutinaria y la menor cobertura de las inmunizaciones. Como resultado, en noviembre de 2022, la Organización Mundial de la Salud declaró que el sarampión es una «amenaza inminente en todas las regiones del mundo». Describió cómo un número récord de casi 40 millones de niños había perdido al menos una dosis de la vacuna contra el sarampión en 2021.
El sarampión es una enfermedad respiratoria viral. La transmisión es similar a la de la COVID, y la propagación entre personas se debe a gotículas respiratorias y aerosoles (transmisión aérea). La infección provoca erupción cutánea y fiebre en los casos leves.
Pero los casos graves pueden incluir encefalitis (inflamación del cerebro), ceguera y neumonía. Se registran aproximadamente 9 millones de casos al año y 128 000 muertes.
La vacuna contra el sarampión, que puede administrarse por sí sola o combinada con otras vacunas, como las de la parotiditis y la rubéola, para completar la inmunización triple vírica (SRP), es muy eficaz. La mayoría de los países tienen un calendario de dos dosis: la primera suele administrarse a los 12 meses de edad y la segunda cuando el niño tiene cuatro años.
La vacuna proporciona una protección muy alta y duradera, y es realmente un ejemplo modelo del concepto de «enfermedad prevenible mediante vacunación». El calendario de dos dosis proporciona una protección de alrededor del 99 % frente a la infección por sarampión.
En los países en desarrollo, donde la cobertura de vacunación es baja, hasta uno de cada diez de las personas que contraen el sarampión muere a causa de la enfermedad. En los países desarrollados, las muertes se producen en su inmensa mayoría entre personas no vacunadas, con una tasa de alrededor de una por cada 1000 a 5000 casos de sarampión.
El riesgo de nuevos brotes de enfermedades prevenibles mediante vacunación en zonas como zonas de conflicto y entre poblaciones refugiadas es elevado. Problemas como la malnutrición aumentan considerablemente el riesgo de enfermedad grave, y las enfermedades infecciosas respiratorias son una gran preocupación para las organizaciones humanitarias que apoyan a grupos vulnerables, como los refugiados ucranianos.
El sarampión es extremadamente contagioso. Su número básico de reproducción (R0), es decir, el número medio de personas que una persona infectada contagiará en una población susceptible, se estima entre 12 y 18. A modo de comparación, el R0 de la variante ómicron de la COVID se cree que es alrededor de 8,2.
La proporción de una población que debe vacunarse para mantener los brotes bajo control y minimizar la transmisión posterior dentro de una comunidad se conoce como umbral de inmunidad de grupo (HIT, por sus siglas en inglés). En el caso del sarampión, una cobertura del 95 % se considera normalmente la cifra mágica del HIT.
La mayor parte del mundo se encuentra algo por debajo de ese umbral, con una cobertura mundial de alrededor del 71 % para dos dosis y del 81 % para una dosis. En el Reino Unido, los datos de 2021-2022 muestran que el 89 % de los niños había recibido una dosis de la vacuna contra el sarampión.
A nivel mundial, se han logrado avances significativos en la reducción de las muertes por todas las causas en menores de cinco años. Las muertes anuales descendieron de 12,5 millones en 1990 a 5,2 millones en 2019. Sin embargo, una cobertura de vacunación baja podría revertir esos avances.
Incluso si los niños sobreviven al sarampión, existe la posibilidad de que sufran un daño a largo plazo en su sistema inmunitario, descrito como una «forma de amnesia inmunitaria». En las poblaciones no vacunadas, un caso grave de sarampión provocó una pérdida media del 40 % de los anticuerpos que normalmente reconocen los gérmenes.
Tras un caso leve de sarampión, los niños no vacunados perdieron el 33 % de esos anticuerpos. En comparación, las mediciones en poblaciones de control sanas indicaron una pérdida de anticuerpos del 10 % en períodos similares o más largos.
La desinformación está muy extendida
La defensa antivacunas ha impulsado falsos rumores e historias alarmistas, como las afirmaciones falsas del exmédico y activista antivacunas Andrew Wakefield, según las cuales la vacuna triple vírica causa autismo. Esta creencia persiste. Por ejemplo, una encuesta poblacional en Estados Unidos realizada en 2020 reveló: «El 18 % de los encuestados afirma erróneamente que es muy o algo exacto decir que las vacunas causan autismo».
Desde el inicio de la pandemia de COVID, la desinformación ha sido generalizada. Además, existe el riesgo de que esta desinformación se traduzca en mayores niveles de reticencia y rechazo a la vacunación en la inmunización sistemática.
El sarampión se propaga con facilidad y provoca una infección grave a corto y largo plazo en las poblaciones no vacunadas. Es urgente desarrollar campañas de inmunización que protejan cada vez más frente a las enfermedades prevenibles mediante vacunación en todo el mundo. La necesidad es especialmente apremiante en los países en desarrollo y entre otras poblaciones vulnerables, como los refugiados y las zonas de conflicto.
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