Las personas en China han utilizado la sal para preparar y conservar los alimentos durante miles de años. Pero el consumo elevado de sal eleva la presión arterial y aumenta el riesgo de enfermedad cardiovascular. La enfermedad cardiovascular, que incluye el infarto de miocardio y el accidente cerebrovascular, representa ya el 40% de las muertes en China.
Es bien sabido que el consumo de sal en China es elevado, pero las evaluaciones precisas son escasas. Los expertos en salud pública necesitan estimaciones sólidas de la ingesta de sal para ayudarles a desarrollar estrategias que reduzcan dicha ingesta. Un ejemplo de estrategia prometedora es sustituir la sal común por sal de potasio, que contiene menos sodio (que eleva la presión arterial) y más potasio (que la reduce).
La forma más precisa de medir la ingesta de sal es medir el sodio excretado en la orina durante un periodo de 24 horas. Aunque estos datos se recopilaron en China, nunca se han revisado de forma exhaustiva. Nuestra última revisión, publicada en el Journal of the American Heart Association, tenía como objetivo cubrir esta laguna de conocimiento.
Tras buscar en bases de datos tanto en inglés como en chino todos los estudios publicados que informaran de la excreción urinaria de sodio o potasio en 24 horas en China, encontramos 70 con datos de sodio (procedentes de 26.767 participantes), de los cuales 59 también informaban de datos de potasio (procedentes de 24.738 participantes). Los datos abarcaban cuatro décadas y la mayoría de las provincias de China.
De todas las revisiones sobre la ingesta de sal en China, nuestra es la primera sistemática y, con diferencia, la de mayor tamaño.
Ingesta elevada de sal y baja de potasio
Nuestro metaanálisis de los datos combinados reveló patrones importantes en el consumo de sal y potasio en China. Observamos, por ejemplo, que, de media, los niños y adolescentes superan el límite de ingesta de sal establecido para los adultos.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda que los adultos consuman menos de 5 g de sal al día, y que este límite máximo se reduzca para niños y adolescentes según sus necesidades energéticas. Sin embargo, en China, los niños de entre tres y seis años consumen, de media, 5 g de sal al día. La recomendación de la OMS fue muy superada por los niños y adolescentes de entre seis y 16 años. Su ingesta fue de una media preocupante de 8,7 g al día.
En los adultos, la ingesta media de sal fue de 10,9 g al día, más del doble de la recomendación máxima establecida por la OMS y una de las más altas del mundo.
Nuestra revisión también mostró diferencias geográficas entre el norte y el sur de China. La ingesta de sal en el norte de China ha disminuido en las últimas cuatro décadas, lo que podría deberse a los esfuerzos del gobierno por aumentar la concienciación sobre la sal y a las mejoras en la disponibilidad durante todo el año de productos frescos. Sin embargo, pese a esta disminución, la ingesta media de sal en los adultos del norte de China sigue siendo elevada, de 11,2 g al día.
En cambio, la ingesta de sal en el sur de China ha aumentado durante ese mismo periodo, lo que podría deberse al mayor consumo de alimentos procesados, de restaurantes y de comida para llevar, que suelen tener un alto contenido en sal.
Por último, también comprobamos que la ingesta de potasio era inferior a la mitad de la recomendación. La ingesta de potasio se ha mantenido sistemáticamente baja en toda China durante los últimos 40 años, y las personas de todos los grupos de edad consumen menos de la mitad de las ingestas mínimas recomendadas.
Mejorar la situación
Con una quinta parte de la población mundial viviendo en China, reducir la ingesta de sal y aumentar la de potasio en todo el país supondría un enorme beneficio para la salud mundial. Así se puede lograr:
Sustituir la sal común por sal de potasio. A diferencia de los países occidentales, donde la mayor parte de la sal procede de los alimentos procesados, en China la mayor parte de la sal consumida procede de la que se añade al cocinar. La sal de potasio puede usarse de la misma forma que la sal común y tendría el beneficio añadido de aumentar la ingesta de potasio de la población.
Empezar desde la infancia. La niñez y la adolescencia son la etapa en la que se forman los hábitos alimentarios y las preferencias de sabor. Si un niño consume más sal, desarrollará el gusto por la sal y tendrá más probabilidades de consumir más sal de adulto. Además, la presión arterial alta en la infancia se mantiene en la edad adulta.
Anticipar nuevas fuentes de ingesta de sal. Se está produciendo un rápido aumento del consumo de alimentos procesados y de comida de los mercados callejeros, restaurantes y cadenas de comida rápida en China. Establecer objetivos máximos para su contenido en sal crearía condiciones equitativas en las que la sal se redujera en todos los ámbitos, lo que ayudaría a orientar a la población para que se acostumbre a un sabor menos salado.
