Investigadores de la Universidad de Columbia estudiaron los factores de riesgo asociados al deterioro de la salud cognitiva.
Este deterioro puede incluir confusión mental, pérdida de memoria y demencia.
Entre los factores de riesgo se encuentran la educación de una persona, su nivel de actividad física y su composición genética.
Alrededor de dos de cada diez personas mayores de 65 años presentan deterioro cognitivo leve, es decir, un cambio perceptible en la memoria, la capacidad para resolver problemas o la atención. Esto se debe, en parte, a los mismos cambios cerebrales que se producen en la demencia. Aunque el deterioro cognitivo leve suele afectar poco a la vida cotidiana de una persona, entre el 5 % y el 10 % de las personas que lo padecen desarrollarán demencia.
Durante mucho tiempo ha sido un misterio por qué algunas personas con deterioro cognitivo leve desarrollan demencia y otras no. Sin embargo, un estudio reciente de la Universidad de Columbia ha identificado varios factores que determinan si una persona tiene más o menos probabilidades de desarrollar deterioro cognitivo leve. Estos hallazgos podrían darnos una pista sobre quiénes podrían tener más probabilidades de desarrollar demencia.
Los investigadores estudiaron a 2.903 personas de 65 años o más y siguieron su función cerebral durante nueve años. El deterioro cognitivo se diagnosticó comprobando si los participantes tenían dificultades con una tarea de memoria, si declaraban tener problemas para realizar determinadas tareas cotidianas (como usar el teléfono) y si no habían recibido un diagnóstico de demencia.
Al comienzo del estudio, todos los participantes tenían una función cerebral normal. En el seguimiento realizado a los seis años, 1.805 participantes tenían una función cognitiva normal, 752 presentaban deterioro cognitivo leve y 301 tenían demencia. Después, los investigadores hicieron un seguimiento durante otros tres años del grupo con deterioro cognitivo.
Como algunos participantes se perdieron durante el seguimiento, los investigadores solo pudieron analizar a 480 personas del grupo original con deterioro cognitivo leve. De ellas, 142 seguían presentándolo, mientras que 62 ya tenían demencia. Los investigadores también descubrieron que 276 personas ya no cumplían los criterios del deterioro cognitivo leve, lo que demuestra que este no siempre conduce a la demencia y no es necesariamente permanente.
Veamos primero los factores asociados a un menor riesgo de desarrollar deterioro cognitivo leve.
Educación
El tiempo que una persona dedicó a estudiar fue uno de los factores que redujeron su riesgo de deterioro cognitivo leve. Quienes habían estudiado un promedio de 11,5 años tenían un 5 % menos de probabilidades de desarrollarlo que quienes solo habían estudiado diez años. El estudio no distinguió entre los tipos de educación (como la escolar o la superior).
Una teoría que explica esta relación es que una mayor duración de los estudios está vinculada a un nivel socioeconómico más alto, lo que puede significar que la persona tiene mejor acceso a un estilo de vida más saludable y a una mejor atención sanitaria.
Otra teoría sostiene que la educación ayuda al cerebro a desarrollar más neuronas y conexiones, lo que contribuye a mantener su buen funcionamiento. Esto puede ayudar al cerebro a compensar los cambios que podrían producirse como consecuencia del deterioro cognitivo leve, como la pérdida de memoria.
Actividades de ocio
Las personas más activas físicamente o con una vida social más activa tenían un riesgo ligeramente menor de desarrollar deterioro cognitivo leve.
Para medir el grado de actividad social y física de los participantes, estos respondieron un cuestionario sobre las actividades que realizaban y con qué frecuencia, como caminar o ir al cine. Después, los investigadores les asignaron una puntuación sobre 13. Cuanto más alta era la puntuación, más activo era el participante. Quienes no tenían deterioro cognitivo leve obtuvieron una media de 7,5 puntos, mientras que quienes lo tenían obtuvieron una puntuación ligeramente inferior, de 7,4. Las personas con demencia obtuvieron 5,8 puntos.
Estudios anteriores también han demostrado que la actividad de intensidad moderada (como nadar) en la mediana edad o en etapas posteriores puede reducir el riesgo de deterioro cognitivo leve. El efecto protector del ejercicio podría explicarse por los beneficiosos cambios estructurales que se producen en el cerebro como consecuencia del ejercicio. Cada vez hay más pruebas de que socializar también puede ayudar a mantener la salud cerebral y reducir el riesgo de muerte prematura.
Ingresos
Las personas con ingresos anuales superiores a 36.000 dólares estadounidenses (27.264 libras esterlinas) tenían un 20 % menos de probabilidades de desarrollar deterioro cognitivo leve que quienes percibían menos de 9.000 dólares estadounidenses al año.
Es probable que los ingresos estén vinculados a un menor riesgo de deterioro cognitivo por razones similares a las de la educación, ya que las personas con ingresos más altos suelen poder costear una mejor atención sanitaria, una dieta más saludable y un mejor estilo de vida. También pueden vivir en zonas donde los factores ambientales, como la contaminación, les afectan menos. Esto es importante, porque cada vez hay más pruebas de que la contaminación también podría estar vinculada a enfermedades como el alzhéimer y la enfermedad de Parkinson.
Mayor riesgo
Los investigadores de la Universidad de Columbia también identificaron varios factores asociados a un mayor riesgo de desarrollar deterioro cognitivo leve. Entre ellos se encuentran:
Genética
Se descubrió que la presencia del alelo AP0E E4 (una de las dos o más versiones de un gen) aumentaba en un 18 % el riesgo de desarrollar deterioro cognitivo leve. Este hallazgo coincide con pruebas anteriores que también muestran que este alelo puede aumentar el riesgo de demencia.
Las personas con AP0E E4 tienen aproximadamente el triple de probabilidades de desarrollar alzhéimer que quienes tienen una variante diferente del gen AP0E. Se cree que esto se debe a que esta variante hace más probable la acumulación de depósitos tóxicos de proteínas en el cerebro, característica del alzhéimer. Los investigadores también creen que este gen solo causa daños en la vejez.
Problemas de salud subyacentes
Los investigadores de la Universidad de Columbia descubrieron que las personas con una o más enfermedades crónicas, como una enfermedad cardíaca, depresión o diabetes, tienen un riesgo un 9 % mayor de desarrollar deterioro cognitivo leve.
La mayor carga que supone tener varios problemas de salud podría hacer que una persona participe menos en sus actividades cotidianas habituales o en su vida social. Ambas cosas pueden acelerar el deterioro de la salud cerebral. También se sabe que otros problemas, como las enfermedades cardíacas, aumentan el riesgo de deterioro cognitivo.
Este estudio nos recuerda que el deterioro cognitivo leve no es necesariamente el preludio de la demencia. De hecho, algunos participantes que lo padecían recuperaron una función cerebral normal. No se sabe con certeza por qué, pero podría deberse a cambios en el estilo de vida tras el diagnóstico (como hacer más ejercicio), que quizá mejoraron los resultados. También es posible que algunos participantes recibieran un diagnóstico erróneo al comienzo del estudio, aunque esto es poco probable dada la amplia variedad de herramientas que utilizaron para confirmar sus diagnósticos.
Nuestro cerebro es dinámico y mantenerlo activo durante toda la vida es importante para conservar una buena función cerebral. Aunque hay algunos factores de riesgo, como nuestros genes, que no podemos cambiar, mantenernos activos y seguir un estilo de vida saludable puede ser una forma de reducir el riesgo de deterioro cognitivo leve y demencia.
