Un nuevo candidato a fármaco estimula el crecimiento de las células ciliadas del oído interno, según afirman sus creadores, con el objetivo de revertir la pérdida auditiva.
En el primer estudio clínico de Frequency Therapeutic se observaron mejoras significativas en la percepción del habla en algunos participantes, y algunas respuestas duraron casi dos años.
Los fundadores creen que su enfoque ofrece ventajas frente a las terapias génicas.
La mayoría de nosotros conoce a alguien afectado por la pérdida auditiva, pero quizá no comprendemos del todo las dificultades que puede acarrear la falta de audición. La pérdida auditiva puede provocar aislamiento, frustración y un debilitante zumbido en los oídos conocido como acúfeno. También guarda una estrecha correlación con la demencia.
La empresa de biotecnología Frequency Therapeutics pretende revertir la pérdida auditiva, no mediante audífonos ni implantes, sino con un nuevo tipo de terapia regenerativa. La empresa utiliza moléculas pequeñas para programar las células progenitoras, un descendiente de las células madre del oído interno, con el fin de crear las diminutas células ciliadas que nos permiten oír.
Las células ciliadas mueren cuando se exponen a ruidos intensos o a fármacos, entre ellos ciertas quimioterapias y antibióticos. El candidato a fármaco de Frequency está diseñado para inyectarse en el oído con el fin de regenerar estas células dentro de la cóclea. En los ensayos clínicos, la empresa ya ha mejorado la audición de las personas, medida mediante pruebas de percepción del habla: la capacidad de entender el habla y reconocer palabras.
“La percepción del habla es el objetivo n.º 1 para mejorar la audición y la necesidad n.º 1 que nos trasladan los pacientes”, afirma Chris Loose, cofundador y director científico de Frequency, PhD ’07.
En el primer estudio clínico de Frequency, la empresa constató mejoras estadísticamente significativas en la percepción del habla en algunos participantes tras una única inyección, y algunas respuestas duraron casi dos años.
La empresa ha administrado el tratamiento a más de 200 pacientes hasta la fecha y ha observado mejoras clínicamente relevantes en la percepción del habla en tres estudios clínicos independientes. Otro estudio no logró demostrar mejoras auditivas en comparación con el grupo placebo, pero la empresa atribuye ese resultado a deficiencias en el diseño del ensayo.
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Actualmente, Frequency está reclutando a 124 personas para un ensayo cuyos resultados preliminares deberían estar disponibles a comienzos del próximo año.
Los fundadores de la empresa, entre ellos Loose, Robert Langer, profesor del Instituto MIT, el CEO David Lucchino, MBA ’06, el vicepresidente sénior Will McLean, PhD ’14, y Jeff Karp, miembro del cuerpo docente afiliado a Harvard-MIT Health Sciences and Technology, ya se sienten satisfechos de haber podido ayudar a mejorar la audición de las personas a través de los ensayos. También creen que están contribuyendo de manera importante a resolver un problema que afecta a más de 40 millones de personas en Estados Unidos y a cientos de millones más en todo el mundo.
“La audición es un sentido tan importante: conecta a las personas con su comunidad y fomenta un sentido de identidad”, afirma Karp, quien también es profesor de anestesia en el Brigham and Women’s Hospital. “Creo que la posibilidad de restaurar la audición tendrá un enorme impacto en la sociedad.”
Del laboratorio a los pacientes
En 2005, Lucchino cursaba un MBA en la MIT Sloan School of Management, y Loose era doctorando en ingeniería química en el MIT. Langer presentó a los dos aspirantes a emprendedores, quienes comenzaron a trabajar en lo que acabaría siendo Semprus BioSciences, una empresa de dispositivos médicos que ganó el “MIT $100K Entrepreneurship Competition” y que más tarde se vendió en una operación valorada en hasta 80 millones de dólares.
“El MIT cuenta con un entorno maravilloso de personas interesadas en nuevas empresas que proceden de distintos ámbitos, por lo que podemos reunir equipos con habilidades diversas con rapidez”, afirma Loose.
Ocho años después de haber hecho de casamentero entre Lucchino y Loose, Langer comenzó a trabajar con Karp para estudiar el revestimiento del intestino humano, que se regenera casi a diario.
Junto con el posdoctorado del MIT Xiaolei Yin, que hoy es asesor científico de Frequency, los investigadores descubrieron que las mismas moléculas que controlan las células madre del intestino también son utilizadas por un descendiente cercano de las células madre denominado células progenitoras. Al igual que las células madre, las células progenitoras pueden convertirse en células más especializadas del organismo.
“Cada vez que logramos un avance, damos un paso atrás y nos preguntamos cómo podría ser aún mayor”, afirma Karp. “Es fácil avanzar de forma incremental, pero ¿cómo aprovechamos lo que hemos aprendido para marcar una diferencia enorme?”
Las células progenitoras residen en el oído interno y generan células ciliadas durante la vida intrauterina, pero se vuelven latentes antes del nacimiento y nunca más se convierten en células más especializadas, como las células ciliadas de la cóclea. Los seres humanos nacen con unas 15.000 células ciliadas en cada cóclea. Estas células mueren con el tiempo y nunca se regeneran.
En 2012, el equipo de investigación logró utilizar moléculas pequeñas para convertir células progenitoras en miles de células ciliadas en el laboratorio. Karp afirma que nadie había producido nunca una cantidad tan grande de células ciliadas. Todavía recuerda haber observado los resultados mientras visitaba a su familia, incluido su padre, que usa audífono.
“Los miré y dije: ‘Creo que hemos logrado un avance decisivo’”, afirma Karp. “Es la primera y única vez que he utilizado esa expresión.”
El avance fue suficiente para que Langer volviera a hacer de casamentero e incorporara a Loose y Lucchino para poner en marcha Frequency Therapeutics.
Los fundadores creen que su enfoque —inyectar moléculas pequeñas en el oído interno para convertir las células progenitoras en células más especializadas— ofrece ventajas frente a las terapias génicas, que pueden depender de extraer las células del paciente, programarlas en un laboratorio y, después, trasladarlas a la zona adecuada.
“Los tejidos de todo el cuerpo contienen células progenitoras, por lo que vemos una enorme variedad de aplicaciones”, afirma Loose. “Creemos que este es el futuro de la medicina regenerativa.”
Avanzar en la medicina regenerativa
Los fundadores de Frequency se han sentido encantados de ver cómo su trabajo de laboratorio se ha convertido en un candidato a fármaco con impacto en los ensayos clínicos.
“Algunas de estas personas [de los ensayos] no podían oír desde hacía 30 años, y por primera vez dijeron que podían entrar en un restaurante abarrotado y escuchar lo que decían sus hijos”, afirma Langer. “Para ellas tiene un gran significado. Es evidente que aún queda mucho por hacer, pero el mero hecho de poder ayudar a un pequeño grupo de personas me parece realmente impresionante.”
Karp considera que el trabajo de Frequency mejorará la capacidad de los investigadores para manipular las células progenitoras y dará lugar a nuevos tratamientos en el futuro.
“No me sorprendería que, dentro de 10 o 15 años, debido a los recursos que se destinan a este ámbito y a la increíble ciencia que se está haciendo, lleguemos al punto en que [revertir la pérdida auditiva] sea similar a una cirugía LASIK, en la que entras y sales en una o dos horas y puedes restaurar por completo la visión”, afirma Karp. “Creo que veremos lo mismo con la pérdida auditiva.”
La empresa también está desarrollando un fármaco para la esclerosis múltiple (EM), una enfermedad en la que el sistema inmunitario ataca la mielina del cerebro y del sistema nervioso central. Las células progenitoras ya se convierten en células productoras de mielina en el cerebro, pero no con la rapidez suficiente para compensar las pérdidas que sufren los pacientes de EM. La mayoría de las terapias para la EM se centran en suprimir el sistema inmunitario en lugar de generar mielina.
Las primeras versiones de ese candidato a fármaco han mostrado aumentos notables de mielina en estudios con ratones. La empresa prevé presentar ante la FDA una solicitud de nuevo fármaco en investigación para la EM el próximo año.
“Cuando concebimos este proyecto, pretendíamos que fuera una plataforma ampliamente aplicable a múltiples tejidos. Ahora estamos avanzando hacia el trabajo de remielinización y, para mí, es solo la punta del iceberg de lo que puede lograrse mediante el uso de moléculas pequeñas y el control de la biología local”, afirma Karp.
Por ahora, Karp ya está encantado con los avances de Frequency, que le llegaron al corazón la última vez que estuvo en la oficina de Frequency y conoció a una oradora que compartió su experiencia con la pérdida auditiva.
“Siempre se espera que el trabajo tenga un impacto, pero puede tardar mucho en producirse”, afirma Karp. “Ha sido una experiencia increíble trabajar con el equipo para llevar esto adelante. Ya hay personas en los ensayos cuya audición ha mejorado notablemente y cuyas vidas han cambiado. Eso repercute en sus relaciones con la familia y los amigos. Es un privilegio formar parte de ello.”
