Las conmociones cerebrales no cuentan toda la historia
Las conmociones cerebrales son una grave amenaza para los atletas y los veteranos militares, y deportes como el fútbol americano han llevado esta afección a la atención pública de una manera sin precedentes. Es probable que los jugadores que sufren una conmoción cerebral —y presentan síntomas como mareos, dolor de cabeza o problemas de visión— reciban el diagnóstico y el tratamiento que necesitan. Sin embargo, una nueva investigación sugiere que algunas lesiones en la cabeza pueden causar daño cerebral sin provocar una conmoción cerebral… y que estas lesiones «silenciosas» suelen quedar sin tratar.
Tras siete años de investigación, un estudio publicado en la revista Brain aporta pruebas que sugieren que los golpes que no provocan conmociones cerebrales pueden aun así conducir al desarrollo de una enfermedad cerebral degenerativa conocida como encefalopatía traumática crónica (ETC).
Según la Concussion Legacy Foundation, durante la ETC, las proteínas del cerebro forman cúmulos que avanzan lentamente por el cerebro y, en el proceso, matan células cerebrales. Las primeras etapas de la ETC pueden afectar el estado de ánimo y provocar agresividad y depresión. A medida que la enfermedad avanza, los pacientes tienen dificultades para pensar, sufren pérdida de memoria o desarrollan demencia. Quizá el aspecto más sorprendente de la ETC sea que se ha observado en personas de tan solo 17 años.
«Lo que desencadena la ETC son los golpes en la cabeza, no las conmociones cerebrales», dijo Lee Goldstein, profesor asociado de psiquiatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston e investigador principal del estudio, en un comunicado de prensa. Según la investigación del equipo, casi el 20 % de los atletas que presentaban ETC no tenía antecedentes documentados de conmociones cerebrales.
Las lesiones que no se ven
Actualmente, la ETC no puede diagnosticarse correctamente hasta después de la muerte, pero NPR informa que Goldstein y el Dr. Julian Bailes, jefe del departamento de neurocirugía del NorthShore University Health System, trabajan por separado en métodos para detectar la enfermedad degenerativa en personas vivas.
Mientras tanto, ambos esperan que este nuevo estudio sirva para destacar la importancia de todas las lesiones en la cabeza, tanto si provocan conmociones cerebrales como si no. Goldstein quiere que su trabajo se aplique a otros deportes de contacto y, después, que se amplíe para abarcar a la población en general.
«[El estudio] sin duda contribuye a nuestra ciencia y a nuestra comprensión», dijo Bailes, según informó NPR. «Y esperamos que contribuya a una mayor protección y seguridad, y a que personas de todas las edades puedan disfrutar de los deportes de contacto».
La Liga Nacional de Fútbol Americano también ha tomado nota del estudio y ha declarado a NPR: «Hemos mantenido un contacto estrecho con los investigadores de la Universidad de Boston, que también forman parte de nuestro comité Mackey-White de Salud y Seguridad, y examinaremos detenidamente este estudio para considerar cambios futuros que mejoren la salud y la seguridad de nuestros jugadores».
Sin embargo, Goldstein y Bailes discrepan en un punto: si los niños pequeños deberían jugar al fútbol americano o a cualquier otro deporte de contacto. Para Goldstein y Christopher Nowinski, cofundador y director ejecutivo de la Concussion Legacy Foundation, el estudio sugiere que practicar deportes de contacto aumenta el riesgo de que los niños desarrollen ETC y que no se les debería permitir hacerlo hasta la secundaria.
Sin embargo, Bailes no cree que el estudio cuente con datos suficientes para respaldar esa conclusión. Aunque dijo que, en última instancia, se trata de una decisión personal, señala que padres e hijos deben tener en cuenta los riesgos.
Al final, Bailes comparó los riesgos de las lesiones en la cabeza —y sus consecuencias para la salud— con los riesgos de nadar: «En Estados Unidos se ahogan unas 10 personas cada día, y no estamos pidiendo que se prohíba nadar».»
