Antes de la pandemia de coronavirus, trabajar desde casa era un lujo que solo se permitía al 30% de los trabajadores de cuello blanco, según la Oficina Nacional de Estadística.
A mediados del confinamiento de abril, se estimaba que casi la mitad de las personas empleadas trabajaban desde casa de alguna forma.
Las oficinas podrían ser un espacio para reunirse y pensar en grupo, mientras que los hogares se convierten en el lugar del trabajo productivo y sin interrupciones.
Cuando se implantaron los confinamientos por el coronavirus, el cambio al trabajo remoto fue repentino y generalizado. Ahora el gobierno británico espera que la vuelta a la oficina será igual de rápida – para ayudar a la economía a «volver a la normalidad». Pero obligar a todo el mundo a volver a la oficina a tiempo completo no reconoce los numerosos beneficios que ha aportado el trabajo desde casa. Tampoco aprovecha este momento de cambio.
El experimento masivo de teletrabajo en plena pandemia se produjo en las circunstancias más difíciles posibles. Sin embargo, al salir de ella, es probable que haya una resistencia considerable a volver simplemente a las antiguas formas de trabajo. Esto ya se evidencia al inicio de un nuevo proyecto de investigación que dirijo en la Escuela de Negocios de Southampton sobre los efectos de la COVID-19 en el lugar de trabajo, llamado Work After Lockdown, con la colaboración del Institute for Employment Studies y la consultora de trabajo Half the Sky.
Los confinamientos por el coronavirus aceleraron el cambio hacia el trabajo flexible de una manera que antes parecía imposible. Además, aportan pruebas contundentes de que el trabajo puede realizarse de forma diferente y con éxito. Y, lo que es más importante, han ofrecido una ilustración clara de ello a los directivos reticentes, que antes eran el obstáculo clave para el trabajo flexible.
A mediados del confinamiento de abril, la Oficina Nacional de Estadística estimó que casi la mitad de las personas empleadas trabajaban desde casa de alguna forma. Se trataba sobre todo de trabajadores de oficina de cuello blanco. Teniendo en cuenta que, antes de la pandemia, menos del 30% de las personas había trabajado alguna vez desde casa, esto supone un cambio significativo.
Algunas organizaciones estaban mucho mejor preparadas para este cambio que otras. Las que ya habían movilizado la tecnología de trabajo remoto necesaria se adaptaron con más facilidad, al igual que solían hacerlo las empresas multinacionales, acostumbradas a gestionar equipos virtuales con necesidades diversas.
Pero el confinamiento supuso, no obstante, un shock para la mayoría de los empleados. Pocos estaban preparados para realizar todo su trabajo desde casa, y mucho menos para gestionarlo en circunstancias muy poco ideales, como tener hijos a los que cuidar y educar, o familiares a los que proteger, por no mencionar problemas de salud que atender. Como era de esperar, a menudo fue una lucha. Lo más inesperado en nuestra investigación hasta ahora ha sido la rapidez con la que la gente se adaptó, encontrando a menudo formas más eficientes de organizar su tiempo.
Hasta ahora parece haber pocas pruebas de una caída de la productividad. Esto es muy difícil de medir debido a los efectos económicos de la pandemia. La OCDE, centro de análisis, señaló una caída inicial, seguida de informes de un repunte de la productividad, y sostuvo con firmeza que el bienestar de los teletrabajadores es fundamental para sostener las mejoras de productividad. Este es un mensaje clave para los empleadores: que el teletrabajo bien gestionado, elegido y no impuesto a las personas, hará que el trabajo sea más eficiente y productivo.
Repensar la oficina
Todo esto lleva a los empleadores a pensar en cómo sus espacios de trabajo pueden utilizarse de forma distinta y más eficaz. Las oficinas podrían ser un espacio para reunirse y pensar en grupo, mientras que los hogares se convierten en el lugar del trabajo productivo y sin interrupciones.
De hecho, ya hay debates creativos en curso en las organizaciones sobre cómo pueden asegurarse de beneficiarse de la disrupción causada por la pandemia. Como dijo un directivo de un gran despacho de abogados: «Tenemos una hoja en blanco por completo».
Bancos como JP Morgan y empresas tecnológicas como Google son solo algunas de las organizaciones que han acogido el trabajo desde casa como parte de sus modelos de negocio. Tres cuartas partes de las 43 grandes empresas encuestadas por The Times hablaron de avanzar hacia un trabajo flexible de forma más permanente.
Junto con el pensamiento radical que están llevando a cabo los empleadores, se produce un cambio en la forma en que los empleados sienten su trabajo. Un análisis reciente sobre las actitudes hacia el teletrabajo en las universidades de Cardiff y Southampton revela que el 88% de quienes trabajaron desde casa durante el confinamiento quiere seguir haciéndolo en cierta medida.
En nuestra propia investigación, están surgiendo beneficios en torno al bienestar familiar y a un mejor uso del tiempo, con efectos colaterales a medida que los trabajadores se vuelven más conscientes y proactivos respecto a su salud física. Muchas de las personas con las que hemos hablado sienten que la adversidad del confinamiento les dio una visión y comprensión de la vida de sus colegas, y que la duración del confinamiento les dio tiempo para encontrar mejores formas de organizar sus tareas laborales a distancia.
Por supuesto, las experiencias del confinamiento han sido diversas. Los empleadores nos dijeron que se dieron cuenta de que, para el personal para quien el trabajo desde casa impuesto fue una experiencia solitaria o más difícil, incluidos quienes viven solos o en viviendas pequeñas o abarrotadas, así como quienes tienen más responsabilidades externas, como obligaciones de cuidado, cuya intensidad aumentó con el confinamiento. Esta mayor conciencia de la diversidad de la plantilla podría tener aún más consecuencias positivas para la gestión futura.
Gran parte del discurso reciente del gobierno ha girado en torno a la catástrofe que supondrán las oficinas vacías para las ciudades y los empleos. Pero solo algunas empresas sugieren abandonar por completo sus oficinas. Al contrario, podrían convertirse en espacios más agradables en los que seguir socializando y tomar un café.
Al repensar la oficina, se presenta una oportunidad para considerar cómo queremos que sean nuestras ciudades y cómo podrían convertirse en espacios más inclusivos, seguros y sostenibles. Es crucial que podamos hacerlo haciendo que sean espacios donde el trabajo se organice de forma más eficiente. Este podría ser un momento que se presenta una vez en una generación para impulsar estos cambios positivos.
