El proyecto The Effects of Race ha demostrado que el racismo afecta negativamente a la salud, tanto mediante la violencia física como a través de la salud mental.
La epigenética estudia las influencias no genéticas en el comportamiento de los genes, incluido el estrés.
Ha demostrado que factores como las experiencias infantiles en la sociedad pueden influir considerablemente en la vida adulta.
Esta comprensión puede ampliar nuestro conocimiento de las desigualdades sociales y sanitarias, y preparar mejor a las sociedades para combatir el racismo.
Empecé a escribir este ensayo en enero de 2020, hace lo que parecen años. Los problemas que quería plantear ya ni siquiera están parcialmente ocultos. Los efectos del racismo en el cuerpo, especialmente en el cuerpo negro, están a plena vista.
La mayoría de estos problemas existen desde hace siglos, pero ahora se llaman pandemias. Pandemias de asesinatos, enfermedades y desigualdad social. Ante nuevas oleadas de muertes, incluidas las que precipitaron el movimiento Black Lives Matter, el mundo vuelve a despertar al poder del racismo para matar.
El proyecto The Effects of Race del Stellenbosch Institute for Advanced Study comenzó en 2013. El objetivo de un equipo de académicos era comprender mejor la «cotidianidad de la raza» y cómo el pensamiento racial creó realidades racializadas duraderas y aparentemente ineludibles en Sudáfrica, Estados Unidos y otros lugares.
El pensamiento racial —la idea de que las personas pertenecen a una raza determinada sobre todo por el color de su piel— ha moldeado tanto nuestras realidades que apenas podemos imaginar un mundo sin él.
Pero el pensamiento racial nos ha deformado a nosotros y a la sociedad porque se basa en construcciones de alteridad y diferencia. Estas, a su vez, sustentan expectativas sobre el carácter, la inteligencia, la motivación y el comportamiento. Pueden abrir paso a la desconfianza, el menosprecio y la deshumanización.
El racismo afecta a la salud y a menudo provoca una muerte prematura. Ahora sabemos con mayor detalle, y de forma más inquietante, cómo ocurre. Mata de manera directa y repentina cuando la policía o grupos de vigilantes asesinan a personas, pero también mata a través de las enfermedades. La COVID-19 es nueva, pero las enfermedades habituales en las zonas de supervivencia de la población urbana pobre llevan mucho tiempo entre nosotros. Hace apenas un siglo, la enfermedad ósea raquitismo era tan común entre los niños afroamericanos de las ciudades del este de Estados Unidos que se consideraba un rito de paso.
Aún más siniestros son los problemas de salud causados por el estrés agudo y crónico que padecen las personas sometidas a la alterización racial y a la discriminación racial manifiesta. El trauma de la humillación causada por el racismo genera estrés recurrente en las personas, las familias y comunidades más amplias. Este estrés se manifiesta de muchas formas y a menudo trasciende generaciones.
Múltiples niveles
El racismo ha sido descrito por el sociólogo Göran Therborn como una «desigualdad existencial» que reduce o niega la capacidad de actuar y la condición de persona. Pero, en su clasificación, el racismo también es una «desigualdad vital», porque da forma al curso de la vida humana al determinar la esperanza de vida y la salud y el bienestar generales.
El racismo opera en múltiples niveles y afecta negativamente a la salud. La violencia física y las enfermedades infecciosas rampantes son solo la punta del iceberg. El racismo institucional perjudica el acceso a los servicios de salud y a opciones de vida saludables al crear barrios o distritos donde las personas no pueden prosperar.
Y cuando los miembros de poblaciones racializadas y estigmatizadas responden a los estereotipos raciales negativos generalizados aceptando como verdaderas las creencias de la sociedad dominante sobre su inferioridad biológica y cultural, pueden interiorizar el racismo. El racismo interiorizado se manifiesta de muchas maneras. Reduce la autoestima y el bienestar psicológico.
Cuando las personas se preocupan día tras día por su seguridad, su futuro y la percepción que los demás tienen de ellas debido al racismo, sufren estrés y ansiedad por la humillación recurrente. Estos efectos no son transitorios ni «meramente» psicológicos.
Desde hace años se sabe que el estrés psicológico asociado al racismo tiene, por ejemplo, un efecto significativo efecto en el desarrollo y la progresión de la aterosclerosis, precursora de enfermedades cardíacas graves. Este resultado se debe a toda una vida de experiencias.
Pero apenas ahora empezamos a comprender plenamente todo el alcance del daño psicológico —y físico— causado por el estrés crónico del racismo.
¿Qué es la epigenética?
El contexto social en el que vive un niño es un poderoso indicador de su salud en la edad adulta. También puede afectar a sus genes, de formas que apenas ahora se empiezan a reconocer.
Uno de los conjuntos de descubrimientos más inquietantes en el campo de la epigenética es que el estrés puede afectar al funcionamiento de los genes de una persona y que algunos cambios relacionados con el estrés pueden heredarse.
La epigenética estudia los cambios causados por modificaciones en el funcionamiento de los genes, en lugar de alterar el propio código genético. La epigénesis es la transmisión de información a células nuevas durante la división celular, que determina cómo se expresan los genes: cuáles están «activados» y cuáles silenciados.
Los estudios de los cambios epigenéticos pueden ilustrar los mecanismos biológicos específicos por los que las condiciones sociales se incorporan físicamente al organismo. Ahora estamos comprendiendo cómo los factores de estrés en las primeras etapas de la vida establecen ciclos de retroalimentación: provocan emociones negativas que, a su vez, causan cambios. Estos provocan cambios en el comportamiento que alteran el entorno químico en el que se expresan los genes.
La cadena de acontecimientos que va de la modificación genética al comportamiento es larga y no tiene un desenlace predeterminado, pero el mero hecho de que esto pueda ocurrir es profundamente inquietante. Que algunos de los cambios genéticos puedan heredarse lo es aún más.
Qué hacer al respecto
Cuando comprendemos que el entorno físico y social, así como las experiencias vitales, remodelan constantemente el cuerpo y los genes humanos, la conclusión ineludible es que debemos combatir las causas de las desigualdades en salud desde su origen: el entorno social temprano y las experiencias vitales de cada persona.
Todos los gobiernos tienen la obligación de reconocer la gravedad de las influencias epigenéticas en el bienestar humano, especialmente en las primeras etapas de la vida. Hallazgos como estos deberían utilizarse para promover reformas sociales amplias que combatan los contextos geográficos, socioculturales, económicos y políticos más generales en los que se arraigan las desigualdades en salud.
En resumen, el desarrollo de una ciudadanía sana depende de que las personas crezcan con una nutrición adecuada, protegidas de la violencia, la inseguridad extrema y la humillación, y en entornos propicios para desarrollar seguridad emocional. Hace mucho que sabemos que la pobreza, la mala nutrición, el maltrato infantil, los traumas y el miedo perjudican la salud.
La investigación epigenética ayuda a esclarecer las vías biológicas por las que estas exposiciones se traducen en aumentos concretos y medibles del riesgo de diversas enfermedades, como el trastorno bipolar y el asma, de resultados adversos en el parto y del problema, hoy ampliamente reconocido, de la reducción de la longevidad.
Comprender cómo la experiencia regula de manera diferente los genes influirá en nuestra forma de conceptualizar las desigualdades sociales y las desigualdades en salud.
En lugar de participar en debates anticuados sobre «naturaleza frente a crianza» acerca de si la raza es una construcción genética o social, considerar la raza como una construcción epigenómica podría ser la perspectiva más precisa y adecuada hasta la fecha.
El «mundo real» es aquel en el que entendemos que los genes y el mundo experimentado socialmente están perpetuamente entrelazados en el cuerpo humano.
