Fijar sus propias metas de ejercicio y perseguirlas de inmediato podría contribuir a generar cambios duraderos, según un nuevo estudio.
El estudio comparó dos grupos a los que se entregaron contadores de pasos.
Los hallazgos sugieren que un enfoque sencillo podría resultar más beneficioso para las personas que seguir programas de salud predefinidos.
Cuando las personas fijan sus propias metas de ejercicio y las persiguen de inmediato, es más probable que se produzcan cambios positivos y duraderos, según un nuevo estudio.
Los investigadores obtuvieron sus resultados en una población desatendida con un riesgo particularmente alto de padecer o desarrollar enfermedades cardíacas, lo que hace que el trabajo sea especialmente importante.
«La mayoría de los programas de cambio de comportamiento incluyen el establecimiento de metas, pero se desconoce cuál es la mejor manera de diseñar ese proceso», afirma el autor principal Mitesh Patel, profesor asociado de medicina en la Universidad de Pensilvania y vicepresidente de Transformación Clínica en Ascension.
«Nuestro ensayo clínico demostró que la actividad física aumentó en mayor medida cuando los pacientes eligieron sus metas en lugar de que se les asignaran, y cuando las metas se iniciaron de inmediato en lugar de comenzar en un nivel más bajo e incrementarse gradualmente con el tiempo. Estos hallazgos son especialmente importantes porque los pacientes procedían de barrios de bajos ingresos y pueden enfrentarse a diversos obstáculos para alcanzar metas de salud.»
Quién fija las metas de ejercicio sí importa
El estudio, publicado en JAMA Cardiology, incluyó a 500 pacientes de barrios de bajos ingresos, principalmente en el oeste de Filadelfia, pero también en otras zonas de la ciudad y de fuera de ella. Los participantes padecían una enfermedad cardiovascular o se estimó que tenían un riesgo cercano al 10 % de desarrollarla en el plazo de una década. Estos pacientes de alto riesgo podían beneficiarse enormemente de un aumento de la actividad física.
El trabajo anterior de Patel en la Penn Medicine Nudge Unit se centró a menudo en el uso de la gamificación, un concepto que consiste en convertir un comportamiento en un juego para generar un cambio de conducta. Por lo general, estos estudios analizaban si jugar a un juego vinculado a metas de actividad física podía lograr aumentos significativos frente a no jugar, o entre distintas versiones de un juego.
Al igual que en estudios anteriores, a cada participante se le entregó un localizador de pasos portátil que registraba su recuento diario de pasos a través de la plataforma Way to Health de Penn. Sin embargo, lo que distinguió a este estudio de muchos de sus predecesores fue que los principales resultados de la investigación tenían menos que ver con la participación en los propios juegos y más con la forma en que se establecieron las metas de ejercicio, así como con el momento en que se animó a los participantes a perseguirlas.
Una vez que cada participante recibió su contador de pasos portátil, dispuso de una o dos semanas para acostumbrarse a él. Este periodo también sirvió para establecer una referencia del recuento diario de pasos de cada persona antes de la intervención. Después, los investigadores asignaron aleatoriamente a los participantes al grupo de control, que no tenía metas de pasos ni juegos asociados, o a uno de los grupos de juego con metas.
Los integrantes del grupo gamificado también pasaron por otras dos asignaciones aleatorias. La primera determinó si podían opinar sobre su meta de pasos o si simplemente se les asignaba una estándar. La segunda decidió si cada participante empezaría de inmediato a trabajar en sus metas (durante toda la intervención de 16 semanas) o si iría aumentando gradualmente hacia ellas, con pequeños incrementos, hasta que las metas completas entraran en vigor en la semana nueve.
Motivación para el ejercicio
Tras analizar los resultados, los investigadores comprobaron que el único grupo de participantes que logró aumentos significativos de actividad fue el de quienes eligieron sus propias metas de ejercicio y empezaron de inmediato. Su aumento medio de pasos fue el más alto en comparación con el grupo sin metas, de unos 1.384 pasos diarios. Además del recuento bruto de pasos, el estudio también midió los periodos de actividad sostenida e intensa, que supusieron un aumento medio de 4,1 minutos diarios.
En comparación, quienes recibieron metas asignadas o cuyas metas completas se retrasaron durante la mitad de la intervención solo aumentaron sus pasos diarios por encima de la media del grupo de control entre 500 y 600 pasos.
«Las personas que seleccionan sus propias metas tienen más probabilidades de estar intrínsecamente motivadas para cumplirlas», afirma Kevin Volpp, director del Center for Health Incentives and Behavioral Economics. «Sienten que la meta es suya, y esto probablemente favorece un mayor compromiso».
El estudio no terminó cuando los investigadores desactivaron los juegos. Los participantes conservaron sus localizadores de actividad y, en las ocho semanas posteriores a la intervención, el grupo que eligió sus metas y las inició de inmediato mantuvo sus avances. De hecho, alcanzaron prácticamente la misma media de pasos, solo tres menos que durante los juegos activos.
«Es alentador comprobar que el grupo que más pasos aumentó en sus niveles de actividad mantuvo esos niveles durante el seguimiento», afirma Patel. «Esto indica que la gamificación con metas autoelegidas e inmediatas ayudó a estos pacientes a crear un nuevo hábito».
Muchos programas, ofrecidos por las empresas o por las aseguradoras de salud, incentivan el aumento de la actividad física. Sin embargo, estas metas suelen ser bastante fijas y se asignan con base en cifras redondas.
Patel, Volpp y sus colegas consideran que esta investigación sugiere que ajustar el establecimiento de metas en estos programas puede tener un impacto significativo. Y si estos ajustes generan mejoras entre las personas con ingresos más bajos, entre quienes la enfermedad cardiovascular causa tasas de mortalidad un 76 % superiores, ello podría ser especialmente importante.
«El establecimiento de metas es un elemento fundamental de casi todos los programas de actividad física, ya sea a través de una aplicación para teléfonos inteligentes o en un programa de bienestar laboral», afirma Volpp. «Nuestros hallazgos revelan un enfoque sencillo que podría utilizarse para mejorar el impacto de estos programas y la salud de sus pacientes».
Fuente: Penn
