Los investigadores saben muy poco sobre la Antártida, ya que la exploración ha sido limitada.
Sorprendentemente, la Antártida alberga una vasta red de ríos y lagos bajo la superficie.
Los científicos creen que realizar experimentos y desplegar equipos de monitoreo a largo plazo es la forma de conocer mejor la Antártida, especialmente en lo relativo al aumento del nivel del mar.
El agua lubrica la base de las plataformas de hielo, lo que permite que el hielo se deslice hacia el océano a velocidades de cientos de metros al año. Cuando el agua emerge de debajo del hielo, entra en una cavidad fría y salada bajo las plataformas de hielo, las prolongaciones flotantes de las capas de hielo que bordean el continente.
Allí, el agua se mezcla, libera nutrientes y sedimentos, y derrite la parte inferior de las plataformas de hielo, que actúan como contrafuertes y frenan el flujo de las capas de hielo.
La manera en que estos procesos evolucionen durante los próximos siglos es un factor importante para comprender el aumento del nivel del mar. Por desgracia, esta también es una de las zonas menos exploradas de nuestro planeta.
Nuestro Plataforma de Ciencia Antártica de Aotearoa Nueva Zelanda es el primer estudio directo de un río antártico bajo el hielo y respalda investigaciones anteriores que indican que estos ríos subglaciales forman estuarios al desembocar en el océano, aunque se encuentran a 82,5 grados sur, ocultos bajo 500 m de hielo y a unos 500 km del océano abierto.
Explorar un río bajo el hielo
Nuestro equipo acaba de regresar de la corriente de hielo Kamb, en la capa de hielo de la Antártida Occidental (WAIS). Kamb es un gigante dormido.
Este enorme río de hielo se encuentra al otro lado de la WAIS respecto del glaciar Thwaites, el glaciar «del fin del mundo» de la Antártida, que ha estado perdiendo hielo rápidamente. Kamb solía fluir con rapidez, pero dejó de hacerlo hace unos 160 años debido a cambios en la distribución del agua en la base del hielo.
Aunque la región de Kamb no es vulnerable al calentamiento oceánico en este momento, actualmente compensa gran parte de la pérdida de hielo que ocurre en otras zonas de la Antártida. Los cambios en Kamb anunciarán grandes transformaciones en las capas de hielo y los océanos antárticos.
Un desafío es que las capas de hielo responden a cambios externos, como el aumento de la temperatura del océano, pero también a cambios internos difíciles de predecir, como las inundaciones que ocurren cuando los ríos y lagos subglaciales «se desbordan».
Cómo llegar
La pandemia de COVID ha afectado a los programas antárticos nacionales y a la investigación de campo que estos respaldan. Los retrasos mundiales en el suministro y el transporte mantuvieron a nuestro equipo en vilo durante los preparativos de la temporada.
Este verano, Nueva Zelanda inició la reconstrucción de su principal estación antártica, Scott Base, y ha estado desarrollando una ruta sobre la nieve para desplegar equipos numerosos a grandes distancias. Nuestro equipo de Kamb fue uno de los primeros en beneficiarse de esta nueva capacidad, con un campamento en funcionamiento durante meses, a más de 900 km de la estación permanente de Nueva Zelanda.
Hay todo un arte en perforar el hielo antártico. En realidad, nos abrimos paso derritiéndolo con agua caliente reciclada.
Una vez en el lugar, el equipo pudo perforar 500 m de la plataforma de hielo y mantener abierto durante casi dos semanas un agujero de 0,4 m de diámetro. Esto nos permitió tomar muestras y recopilar observaciones para una amplia variedad de proyectos científicos.
Un río oculto
Casi una década de investigación dio sus frutos cuando el equipo localizó el punto exacto donde perforar para alcanzar el inicio del estrecho río subterráneo. Esto resultó aún más impresionante de lo que se pensaba al principio: los estudios realizados desde el pozo revelaron un río de más de 240 m de altura, pero de menos de 200 m de ancho, un objetivo mucho más estrecho de lo que indicaba el paisaje de hielo en la superficie.
Trabajar desde un pozo de perforación significa que solo podemos observar un lugar. Para contrarrestar esta limitación, colegas de la Universidad de Cornell desplegaron su robot oceánico Icefin para estudiar el espacio bajo el hielo.
Uno de los hallazgos que mantendrá ocupado al equipo durante algún tiempo es una densa comunidad de posibles anfípodos, que avistamos al bajar cámaras hasta el fondo marino. El enjambre era tan denso que al principio pensamos que nuestro equipo tenía algún problema.
La última tarea que completó el equipo fue desplegar un fondeo oceanográfico bajo el hielo. Estos instrumentos seguirán transmitiendo datos sobre las condiciones del océano durante los próximos años.
Solo cinco días después del despliegue, detectamos el tsunami provocado por la erupción volcánica de Hunga Tonga-Hunga Ha'apai.
Además de proporcionar observaciones de referencia, estos hallazgos ofrecen una sólida motivación para desplegar equipos de monitoreo a largo plazo. Durante los próximos años, el equipo vigilará de cerca cualquier cambio en el flujo del río bajo el hielo, incluidas las inundaciones.
