El mundo no estaba preparado para la pandemia de COVID-19, a pesar del impacto del SARS, el MERS y el ébola en los últimos años;
Una nueva forma de filantropía catalizadora podría ayudar al mundo a prepararse para futuras pandemias y a hacer frente a las crisis sanitarias urgentes existentes;
Para lograr un cambio real, se necesita financiación institucional de alto riesgo, y no aversa al riesgo, por parte de las organizaciones filantrópicas.
El costo económico mundial anual de las pandemias oscila entre 570.000 millones de dólares y 4 billones de dólares al año, según la gravedad, de acuerdo con las estimaciones de la Coalición para las Innovaciones en Preparación ante Epidemias (CEPI). Si observamos la parálisis económica que ha afectado a tantos países del mundo en los últimos meses a causa de la COVID-19, es fácil entender por qué.
Lo que resulta más difícil de entender es por qué no se previó con más amplitud. Los brotes de SARS y MERS de las últimas dos décadas fueron advertencias mortales de que podía estar acechando una epidemia mundial de esta magnitud, mientras que el brote de ébola de 2014 en África Occidental tardó más de un año en contenerse, a pesar de que una vacuna llevaba más de 10 años en desarrollo.
En medio de esa crisis, en 2015, Bill Gates explicó que la alta tasa de mortalidad del ébola hizo que la propagación se contuviera por sí misma, ya que la enfermedad es tan grave que deja a las víctimas postradas en cama en el momento del contagio. «La próxima vez, quizá no tengamos tanta suerte», afirmó. «Puede haber un virus con el que las personas se sientan lo bastante bien mientras son infecciosas como para subirse a un avión o acudir a un mercado».
Gates es la voz más destacada de la generación actual de filántropos privados en materia de prevención y respuesta ante enfermedades. Ha contribuido a poner en marcha y gestionar varias organizaciones, como el Global Health Investment Fund. Estructurado por Lion’s Head, su aporte de capital ha tenido mucho éxito al atraer inversión del sector privado al control de enfermedades. Es este tipo de donaciones, que estimulan el cambio mediante acciones de «alto riesgo, alta recompensa», lo que debería definir lo que significa ser un verdadero filántropo, alguien situado en la cima de la jerarquía de la donación de Maimónides.
Como cualquier empresa emergente en sus primeras etapas, este enfoque —lo que yo llamo filantropía catalizadora— implica aportar capital que absorba pérdidas y desarrollar conocimiento especializado sobre un asunto para lograr un cambio a largo plazo. Se trata de invertir tiempo, fomentar la experiencia y alinear la inversión con los valores y las ideas propias, sin esperar ninguna ganancia económica a cambio.
Los filántropos pueden destinar sus recursos pacientes a financiar iteraciones de hipótesis mediante experimentos para descubrir soluciones a largo plazo a problemas sociales aparentemente remotos o intratables, sin la presión de obtener resultados inmediatos que podrían exigir otros inversores. A diferencia de otros, los años de compromiso de Gates con la lucha contra las enfermedades infecciosas hacen que, cuando reorientó sus recursos a la búsqueda de una vacuna contra la COVID-19, pueda considerarse más que caridad, sino una filantropía que genera un cambio real.
Él sigue los pasos de algunos de los mayores filántropos de la historia, quienes dedicaron buena parte de su fortuna a adquirir conocimientos para afrontar las mayores crisis sanitarias de su época. J. D. Rockefeller, quizá el filántropo más famoso de principios del siglo XX, donó 530 millones de dólares durante su vida, de los cuales 450 millones de dólares —o unos 8.500 millones de dólares actuales ajustados por inflación— se destinaron a la medicina. Aunque era más conocido por sus donaciones benéficas tradicionales, el legado que dejó allanó el camino para que generaciones de sus descendientes practicaran la filantropía catalizadora, y las entidades filantrópicas dotadas por Rockefeller fueron fundamentales para encontrar vacunas contra la anquilostomiasis y la fiebre amarilla, así como para prestar ayuda esencial y vacunar a soldados durante la Primera Guerra Mundial.
Más allá de la pandemia actual, los filántropos deben asegurarse de activar su financiación para otros problemas sanitarios mundiales, al tiempo que garantizan que estemos mejor preparados para la próxima pandemia. Una de las formas de lograrlo son los compromisos de compra anticipada, como el programa de inmunización GAVI, respaldado por Gates. Al igual que los grandes concursos con premios, estos compromisos incentivan una respuesta del mercado para que la industria invierta más en el desarrollo y lanzamiento de la próxima vacuna necesaria.
Existen muchos otros problemas desafiantes pero de alto impacto que requieren una exploración paciente con capital de alto riesgo, y quizá otras enfermedades se beneficiarían de un compromiso de compra anticipada. Las inversiones sociales catalizadoras de los filántropos desempeñan un papel crucial en la construcción de modelos poco valorados, y los filántropos privados, como propietarios de capital, se encuentran en una posición única, con la libertad financiera para actuar cuando otros no están dispuestos o no pueden hacerlo. No están sujetos a un electorado, como los gobiernos, ni rinden cuentas a sus accionistas con horizontes temporales más cortos y menor tolerancia al riesgo, como las empresas.
En esta pandemia, lo hemos visto a través del capital paciente invertido para impulsar los candidatos a vacuna. Esta forma de filantropía es inestimable en todo el espectro de los problemas sanitarios mundiales.
Mi trabajo en materia de mala visión ha demostrado cómo el capital de riesgo y el conocimiento especializado pueden provocar cambios importantes. La mala visión es la discapacidad no atendida más grande del mundo, con estimaciones de hasta 2.500 millones de personas afectadas en la actualidad.
En colaboración con el gobierno de Ruanda, nuestra ONG, Vision For a Nation, logró el objetivo, hasta entonces impensable, de convertir a Ruanda en el primer país en desarrollo del mundo en ofrecer atención oftalmológica asequible para todos. La campaña mundial Clearly avanza con paso firme para animar a los líderes mundiales a priorizar la corrección de la visión, presentándola como una forma de acelerar los ODS, en lugar de un problema sanitario aislado y de baja prioridad.
Aunque todo el capital destinado al sector social se percibe como de igual valor, sostendría que un dólar invertido en capital de riesgo tiene un valor mucho mayor. Son estos dólares, libres de las onerosas restricciones y de las salvedades que reducen el impacto y que suelen acompañar a la financiación institucional aversa al riesgo, los que tienen la libertad de generar cambios en el mundo real. En este caso, es el capital de riesgo el que habrá establecido la flexibilidad necesaria para desarrollar una vacuna más rápido que nunca.
En el contexto de la vida más allá del coronavirus, los gobiernos están absortos en el presente —proporcionando préstamos y fondos para ayudar a las personas a sobrevivir, apoyando la atención sanitaria y manteniendo la paz—, y la mayoría de las empresas están distraídas o paralizadas. Existe una enorme oportunidad y necesidad de que los filántropos del mundo adopten el enfoque de la filantropía catalizadora y lideren la atención a muchos otros desafíos, en materia de salud y más allá, que enfrenta hoy nuestro mundo, antes de que también se vuelvan críticos y calamitosos.
