La inflamación forma parte de la respuesta inmunitaria normal, pero surgen problemas cuando esta función reacciona de forma exagerada o se prolonga demasiado.
Las alergias, por ejemplo, se desarrollan cuando el sistema inmunitario identifica por error como peligrosas sustancias inocuas, como los cacahuetes o el polen.
Una alimentación saludable y evitar el estrés pueden ayudar al cuerpo a mantener un delicado equilibrio entre una respuesta inmunitaria potente y la inflamación crónica perjudicial, afirman los inmunólogos.
Cuando tu cuerpo combate una infección, te sube la fiebre. Si tienes artritis, te duelen las articulaciones. Si te pica una abeja en la mano, esta se hincha y se pone rígida. Todas estas son manifestaciones de la inflamación que se produce en el cuerpo.
Somos dos inmunólogos que estudiamos cómo reacciona el sistema inmunitario durante las infecciones, la vacunación y las enfermedades autoinmunes en las que el cuerpo empieza a atacarse a sí mismo.
Aunque la inflamación suele asociarse con el dolor de una lesión o con las numerosas enfermedades que puede causar, es una parte importante de la respuesta inmunitaria normal. Los problemas surgen cuando esta función, normalmente útil, reacciona de forma exagerada o se prolonga demasiado.
¿Qué es la inflamación?
En términos generales, el término inflamación se refiere a todas las actividades del sistema inmunitario que tienen lugar cuando el cuerpo intenta combatir posibles infecciones o infecciones reales, eliminar moléculas tóxicas o recuperarse de una lesión física. Hay cinco signos físicos clásicos de la inflamación aguda: calor, dolor, enrojecimiento, hinchazón y pérdida de función. Es posible que una inflamación de bajo grado ni siquiera produzca síntomas perceptibles, pero el proceso celular subyacente es el mismo.
Pensemos, por ejemplo, en una picadura de abeja. El sistema inmunitario es como una unidad militar con una amplia variedad de herramientas en su arsenal. Tras detectar las toxinas, las bacterias y el daño físico causados por la picadura, el sistema inmunitario despliega distintos tipos de células inmunitarias en el lugar de la picadura. Entre ellas se encuentran los linfocitos T, los linfocitos B, los macrófagos y los neutrófilos, entre otras células.
Los linfocitos B producen anticuerpos. Esos anticuerpos pueden eliminar las bacterias de la herida y neutralizar las toxinas de la picadura. Los macrófagos y los neutrófilos engullen las bacterias y las destruyen. Los linfocitos T no producen anticuerpos, pero destruyen las células infectadas por virus para evitar que el virus se propague.
Además, estas células inmunitarias producen cientos de tipos de moléculas llamadas citocinas, también conocidas como mediadores, que ayudan a combatir las amenazas y reparar los daños del cuerpo. Pero, al igual que en un ataque militar, la inflamación conlleva daños colaterales.
Los mediadores que ayudan a eliminar las bacterias también destruyen algunas células sanas. Otras moléculas mediadoras similares hacen que los vasos sanguíneos tengan fugas, lo que provoca la acumulación de líquido y la llegada de más células inmunitarias.
Estos daños colaterales explican por qué se produce hinchazón, enrojecimiento y dolor alrededor de una picadura de abeja o después de vacunarse contra la gripe. Una vez que el sistema inmunitario elimina una infección o un agente extraño —ya sea la toxina de una picadura de abeja o una sustancia química del entorno—, otras partes de la respuesta inflamatoria toman el relevo y ayudan a reparar el tejido dañado.
Al cabo de unos días, el cuerpo neutralizará el veneno de la picadura, eliminará las bacterias que hayan entrado y sanará los tejidos afectados.
La inflamación como causa de enfermedad
La inflamación es un arma de doble filo. Es fundamental para combatir infecciones y reparar tejidos dañados, pero cuando se produce por motivos equivocados o se vuelve crónica, el daño que causa puede ser perjudicial.
Las alergias, por ejemplo, se desarrollan cuando el sistema inmunitario identifica por error como peligrosas sustancias inocuas, como los cacahuetes o el polen. El daño puede ser leve, como un picor en la piel, o peligroso si se cierra la garganta de una persona.
La inflamación crónica daña los tejidos con el tiempo y puede provocar muchos trastornos clínicos no infecciosos, entre ellos enfermedades cardiovasculares, trastornos neurodegenerativos, obesidad, diabetes y algunos tipos de cáncer.
A veces, el sistema inmunitario confunde los propios órganos y tejidos con agentes invasores, lo que provoca inflamación en todo el cuerpo o en zonas específicas. Esta inflamación dirigida contra el propio cuerpo causa los síntomas de las enfermedades autoinmunes como el lupus y la artritis.
Otra causa de inflamación crónica que investigadores como nosotros estudiamos actualmente son los defectos en los mecanismos que frenan la inflamación después de que el cuerpo elimina una infección.
Aunque la inflamación ocurre principalmente a nivel celular en el cuerpo, dista mucho de ser un mecanismo sencillo que se produzca de forma aislada. Se ha demostrado que el estrés, la dieta y la nutrición, así como los factores genéticos y ambientales, regulan la inflamación de alguna manera.
Aún queda mucho por aprender sobre las causas de las formas perjudiciales de inflamación, pero una alimentación saludable y evitar el estrés pueden contribuir en gran medida a mantener el delicado equilibrio entre una respuesta inmunitaria potente y la inflamación crónica perjudicial.
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