Los placebos desempeñan un papel fundamental en los estudios médicos, pues ayudan a los investigadores a descubrir qué medicamentos son eficaces y por qué.
Los psicólogos han descubierto que los placebos pueden producir una mejoría clínica en los pacientes y enseñar a los investigadores sobre el poder de nuestra mente.
Los placebos no son tóxicos y pueden potenciar los tratamientos médicos tradicionales.
Se ha demostrado que mejoran afecciones como la depresión, la enfermedad de Parkinson e incluso la artrosis, explican dos psiquiatras.
¿Alguna vez has sentido que se te relajaban los hombros al ver a un amigo recibir un masaje en esa zona? A quienes respondieron «sí», enhorabuena: su cerebro está usando su poder para crear un «efecto placebo». Si respondieron «no», no son los únicos, pero, por suerte, el cerebro se puede entrenar.
Desde el siglo XIX, la palabra placebo se ha utilizado para referirse a un tratamiento falso, es decir, uno que no contiene ninguna sustancia física activa. Quizá hayan oído que a los placebos se los llama «pastillas de azúcar».
Hoy, los placebos desempeñan un papel crucial en los estudios médicos: algunos participantes reciben un tratamiento que contiene los principios activos del medicamento y otros reciben un placebo. Estos estudios ayudan a los investigadores a determinar qué medicamentos son eficaces y en qué medida. Sin embargo, sorprendentemente, en algunas áreas de la medicina los placebos por sí mismos producen en los pacientes una mejoría clínica.
Como dos psicólogos interesados en cómo los factores psicológicos afectan a las afecciones físicas y las creencias sobre la salud mental, ayudamos a nuestros pacientes a recuperarse de diversas amenazas al bienestar. ¿Podría el efecto placebo revelarnos algo nuevo sobre el poder de nuestra mente y sobre cómo se cura el cuerpo?
Efectos placebo en la vida real
Hoy, los científicos definen estos llamados efectos placebo como resultados positivos que no pueden explicarse científicamente por los efectos físicos del tratamiento. Las investigaciones sugieren que el efecto placebo se debe a las expectativas positivas, la relación entre el profesional de la salud y el paciente, y los rituales asociados a la atención médica.
La depresión, el dolor, la fatiga, las alergias, el síndrome del intestino irritable, la enfermedad de Parkinson e incluso la artrosis de rodilla son solo algunas de las afecciones que responden positivamente a los placebos.
A pesar de su eficacia, existe estigma y debate en torno a el uso de placebos en la medicina estadounidense. Además, en la práctica médica habitual, rara vez se usan de forma deliberada. Sin embargo, a partir de los nuevos conocimientos sobre el funcionamiento de los aspectos no farmacológicos de la atención, la seguridad y las preferencias de los pacientes, algunos expertos han empezado a recomendar un mayor uso de placebos en la medicina.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA), el organismo que regula qué medicamentos pueden comercializarse, exige que todos los medicamentos nuevos se sometan a ensayos controlados aleatorizados que demuestren que son más eficaces que los tratamientos con placebo. Esto es fundamental para garantizar que la población tenga acceso a medicamentos de alta calidad.
Sin embargo, los estudios han demostrado que el efecto placebo es tan potente que muchos medicamentos no proporcionan más alivio que los tratamientos con placebo. En esos casos, los desarrolladores de medicamentos y los investigadores a veces consideran los efectos placebo una molestia que enmascara los beneficios terapéuticos del fármaco fabricado. Esto incentiva a los fabricantes a intentar eliminar los placebos para que sus medicamentos superen las pruebas de la FDA.
Los placebos suponen un problema tan grande para el desarrollo de medicamentos que una empresa ha elaborado un guion de asesoramiento para disuadir a los pacientes que recibieron placebos de informar de sus beneficios.
Tratamiento de la depresión
Antes de la pandemia de COVID-19, aproximadamente 1 de cada 12 adultos de Estados Unidos tenía un diagnóstico de depresión. Durante la pandemia, la cifra aumentó a 1 de cada 3 adultos. Ese fuerte aumento ayuda a explicar por qué en 2020 se utilizaron en todo el mundo medicamentos antidepresivos por valor de 26.250 millones de dólares estadounidenses.
Sin embargo, según el psicólogo y experto en placebos Irving Kirsch, que lleva décadas estudiando sus efectos, gran parte de lo que hace que los antidepresivos sean útiles para aliviar la depresión es el efecto placebo; en otras palabras, la creencia de que el medicamento será beneficioso.
La depresión no es la única afección para la que los tratamientos médicos funcionan, en realidad, al nivel de un placebo. Muchos médicos bienintencionados ofrecen tratamientos que parecen funcionar porque los pacientes mejoran. Sin embargo, un estudio reciente indicó que solo 1 de cada 10 de los tratamientos médicos analizados cumplía los criterios de lo que algunos consideran el patrón de referencia de la evidencia de alta calidad, según un sistema de calificación de una organización internacional sin ánimo de lucro. Esto significa que muchos pacientes mejoran aunque no se haya demostrado que los tratamientos que reciben sean realmente más eficaces que el placebo.
¿Cómo funciona un placebo?
El poder del placebo depende del poder de la mente y de la capacidad de cada persona para aprovecharlo. Si un paciente tiene un dolor de cabeza tensional y su médico de confianza le receta un medicamento que, según cree, lo tratará, el alivio que espera probablemente reduzca su estrés. Y dado que el estrés desencadena los dolores de cabeza tensionales, la magia de la respuesta al placebo ya no parece tan misteriosa.
Supongamos ahora que el médico le da al paciente una pastilla cara de marca para tomar varias veces al día. Los estudios han demostrado que es aún más probable que le haga sentirse mejor, porque todos esos elementos transmiten sutilmente el mensaje de que deben de ser tratamientos eficaces.
Parte de lo maravilloso de los placebos es que activan sistemas ya existentes de curación en la mente y el cuerpo. Hoy sabemos que se pueden modificar aspectos del cuerpo que antes se creían ajenos al control de cada persona. Un ejemplo legendario es el de los monjes tibetanos que meditan para generar suficiente calor corporal como para secar sábanas mojadas a temperaturas de 40 grados Fahrenheit.
Un campo llamado medicina mente-cuerpo surgió del trabajo del cardiólogo Herbert Benson, quien observó a esos monjes y a otros expertos dominar el control de los procesos automáticos del cuerpo. En el ámbito médico se entiende bien que muchas enfermedades empeoran debido a los cambios automáticos que se producen en el cuerpo bajo estrés. Si una interacción placebo reduce el estrés, puede reducir ciertos síntomas de una manera que puede explicarse científicamente.
Los placebos también funcionan al crear expectativas y respuestas condicionadas. La mayoría conoce el condicionamiento pavloviano. Se hace sonar una campana antes de dar a los perros carne que los hace salivar. Con el tiempo, el sonido de la campana hace que saliven incluso cuando no reciben carne. Un estudio reciente de la Facultad de Medicina de Harvard aplicó con éxito el mismo principio de condicionamiento para ayudar a los pacientes a usar menos opioides para el dolor tras una operación de columna.
Además, varios estudios de neuroimagen muestran cambios en el cerebro en respuesta a tratamientos placebo eficaces contra el dolor. Es una excelente noticia, dado el persistente problema de los opioides y la necesidad de contar con herramientas eficaces para tratar el dolor. También hay pruebas de que las personas que responden positivamente a los placebos presentan una mayor actividad en áreas del cerebro que liberan opioides de forma natural.
Además, investigaciones recientes sugieren que, incluso cuando las personas saben que están recibiendo un placebo, el tratamiento inactivo sigue teniendo efectos en el cerebro y en los niveles de mejoría que se comunican.
Los placebos no son tóxicos y pueden aplicarse a todo el mundo
Además del creciente conjunto de pruebas sobre su eficacia, los placebos ofrecen múltiples beneficios. No tienen efectos secundarios. Son baratos. No crean adicción. Dan esperanza cuando quizá no haya disponible un tratamiento químicamente activo específico. Movilizan la propia capacidad de curación de una persona mediante diversas vías, incluidas las estudiadas en el campo de la psiconeuroinmunología. Este campo estudia las relaciones entre el sistema inmunitario, las hormonas y el sistema nervioso.
Si definimos el placebo como el acto de generar expectativas positivas y ofrecer esperanza mediante interacciones psicosociales, queda claro que los placebos pueden potenciar los tratamientos médicos tradicionales.
El uso ético de placebos para ayudar a las personas
Se reconoce que el efecto placebo es lo bastante potente como para que la Asociación Médica Estadounidense considere ético utilizar placebos para favorecer la curación, por sí solos o junto con tratamientos médicos convencionales, si el paciente da su consentimiento.
En la práctica clínica, los médicos aplican los principios del placebo de una forma más sutil que en los estudios de investigación. Un estudio realizado en el Reino Unido en 2013 reveló que el 97 % de los médicos reconoció en una encuesta haber utilizado alguna forma de placebo a lo largo de su carrera. Puede tratarse de algo tan sencillo como expresar una firme convicción de que el paciente probablemente se sentirá mejor con el tratamiento que le recete el médico, aunque el tratamiento en sí no tenga una gran potencia química.
Ahora existe incluso una Sociedad Internacional de Estudios Interdisciplinarios sobre el Placebo. Ha redactado una declaración de consenso sobre el uso de placebos en medicina y recomendaciones para hablar de ello con los pacientes. En el pasado, los pacientes que mejoraban gracias al efecto placebo quizá se sentían avergonzados, como si su dolencia no fuera real.
Pero, con la creciente aceptación y promoción de los efectos placebo en el ámbito médico, podemos imaginar un futuro en el que pacientes y profesionales de la salud se sientan orgullosos de su habilidad para aprovechar la respuesta al placebo.
