Las tasas de infección aumentan en todo el mundo a medida que se extiende una segunda ola.
Los gobiernos se enfrentan al desafío de proteger el empleo y la actividad económica, al tiempo que siguen combatiendo el virus.
El Institute for Fiscal Studies ha pronosticado para el Reino Unido un déficit presupuestario equivalente a los niveles de la Segunda Guerra Mundial.
El economista y rector y vicecanciller de la Universidad de Glasgow, Anton Muscatelli, describe en qué pueden centrarse los países para mitigar el impacto.
En muchos países occidentales, las tasas de infección por COVID-19 vuelven a aumentar. En algunos, como el Reino Unido, Francia y España, parece que la segunda ola de la pandemia ya está aquí. La ciencia también indica que podríamos ver un nuevo repunte en 2021. No sabemos con qué eficacia funcionarán las primeras vacunas, y el despliegue de los programas de vacunación será gradual.
Un problema importante para los gobiernos es hasta qué punto disponen de capacidad fiscal para proteger el empleo y la actividad económica. En el Reino Unido, las medidas de primavera y verano para proteger a las empresas y el empleo se esperaba que añadieran 192 mil millones de libras al déficit presupuestario, lo que elevaría la ratio deuda/PIB del 85,4 % en 2019 al 106,4 % en marzo de 2021.
Se trata de los niveles de deuda más altos desde principios de la década de 1960, y de niveles de déficit presupuestario récord en tiempos de paz. Y, sin embargo, la segunda ola de COVID-19 va a poner a prueba la respuesta fiscal aún más. Canciller Rishi Sunak: el programa de apoyo al empleo recientemente renovado y otras medidas para ayudar a las empresas que sufren por las restricciones más recientes costarán miles de millones adicionales.
Para hacerse una idea aproximada de hacia dónde podría dirigirse esto, el Institute for Fiscal Studies en junio modeló un escenario en el que se producía una segunda ola de COVID-19 en el cuarto trimestre de 2020 y confinamientos regionales focalizados en la primera mitad de 2021. Predijo que esto provocaría un déficit presupuestario superior al 20 % del PIB este año, equivalente a los niveles de la Segunda Guerra Mundial – y una ratio deuda/PIB de casi el 120 % para 2024-25.
Si esta es la situación a la que se enfrentan actualmente muchos países, ¿qué opciones tienen los gobiernos y en qué indicadores clave deberían centrarse?
1. Primero el crecimiento, después la estabilidad monetaria
Los gobiernos deben priorizar la reanudación del crecimiento económico a partir de 2021. En pocas palabras, esto les exigirá ser cautos al subir los impuestos o recortar el gasto con rapidez para estabilizar el nivel de la ratio deuda/PIB. La corrección fiscal necesaria para estabilizar las finanzas públicas será menor si se logra una recuperación más rápida.
Los gobiernos deben centrarse en las inversiones públicas, en particular en las destinadas a impulsar el gasto en investigación y desarrollo y el crecimiento de la productividad. Muchos analistas han recomendado que los gobiernos destinen fondos a la ecologización de la economía. Esto no solo estimulará el crecimiento en sectores de cara al futuro, sino que también contribuirá a abordar la crisis climática.
2. Generar confianza
Es necesaria una estrategia clara para restablecer la confianza económica, que está inextricablemente ligada a la confianza de la población en la forma en que se gestionan la pandemia y sus consecuencias económicas. Incluso antes de que se instalara la segunda ola, ya era evidente que la recuperación económica se estaba ralentizando durante el verano en muchas economías avanzadas.
La OCDE informó en septiembre de que los datos de Google sobre las actividades de compra y recreativas de la población (como indicador indirecto de lo que consumen de los negocios sociales) no habían vuelto a los niveles previos a la pandemia. Los libros de pedidos de la mayoría de las economías avanzadas (salvo China) tampoco se recuperaron por completo.
Está claro que la confianza de los consumidores y las empresas no puede recuperarse por completo hasta que la incertidumbre sobre la duración de la pandemia empiece a disiparse. Esta es una de las razones por las que varios economistas han instado a países como el Reino Unido, donde el golpe económico ha sido peor, a centrarse en proteger el empleo. El programa de suspensión temporal de empleo (furlough) del Reino Unido probablemente debería haberse prolongado durante esta segunda ola, y la última ampliación del programa de apoyo al empleo por parte del canciller parece un giro parcial.
3. Las pruebas y el rastreo siguen siendo fundamentales
Vinculado a esta necesidad de reducir la incertidumbre, no existe ninguna disyuntiva entre la salud y la economía. Los países que han conseguido mantener las tasas de infección más bajas también han logrado reducir mejor el desplome económico.
Parte de ese éxito en materia de infecciones puede deberse a la buena suerte o a la rápida acción temprana de cerrar las fronteras a comienzos de 2020. Pero los países como Finlandia y Alemania también contaban con una gran capacidad para realizar pruebas y rastreos, y la ampliaron con gran rapidez. Incluso en esta etapa, países como el Reino Unido deben estudiar si las pruebas y el rastreo pueden mejorarse rápidamente, incluso a costa de una mayor inversión.
4. Apoyo más focalizado
A medida que la recuperación comience a afianzarse durante 2021, un dilema clave para los responsables políticos será si priorizar el estímulo de la demanda agregada de la economía, por ejemplo mediante recortes fiscales, o medidas de apoyo más focalizadas para determinados sectores o partes de la fuerza laboral.
Se ha dicho recientemente que la recuperación tras una segunda ola podría tener forma de W en su conjunto, pero de K en cada sector. Dicho de otro modo, mientras que sectores como el comercio electrónico y la tecnología/software están en auge, otros como el comercio minorista convencional, los viajes y la hostelería tardarán mucho en recuperarse.
El apoyo a las empresas podría tener que orientarse hacia un enfoque más sectorial. El Reino Unido ha hecho algo en este sentido con el programa “come fuera para ayudar”, y ahora pequeñas ayudas mensuales para empresas de sectores como la hostelería y el ocio.
Del mismo modo, los gobiernos tendrán que centrar su apoyo en quienes se encuentran en el mercado laboral y para quienes los “efectos cicatriz” del desempleo serán más graves. Por ejemplo, la crisis afectará especialmente a las perspectivas laborales de los jóvenes cuya transición de la educación al trabajo se está viendo interrumpida. En la fase de recuperación, por tanto, el apoyo deberá reorientarse hacia la creación de empleo; por ejemplo, reduciendo las cotizaciones a la seguridad social que pagan los empleadores que crean nuevos puestos de trabajo.
Estamos entrando en un periodo decisivo en nuestra lucha contra la COVID-19. Aunque no cabe negar los desafíos que nos esperan, también estamos mejor preparados y tenemos más conocimientos que en marzo. Los responsables políticos deben aprovechar esto y diseñar una respuesta económica que sea, a partes iguales, integral y ágil.
