Los Estados miembros de la UE se enfrentan a una presión presupuestaria considerable procedente de múltiples fuentes, como el aumento de los objetivos de gasto en defensa y el envejecimiento de la población.
Estas presiones están impulsando al alza el gasto público, lo que acentúa el desafío que sienten los Estados miembros al tratar de controlar el gasto para cumplir los límites de deuda y déficit del Pacto de Estabilidad y Crecimiento.
Debido a su considerable valor de inversión, el gasto en salud preventiva, especialmente en inmunización, puede ser una herramienta eficaz para afrontar las presiones presupuestarias en los próximos años.
Los Estados miembros de la UE afrontan una presión presupuestaria considerable. En 2025, los aliados de la OTAN (que incluyen a la mayoría de los Estados miembros de la UE) acordaron aumentar el gasto en defensa del 2% al 5% del PIB como objetivo para 2035. Con más de una cuarta parte de la población de la UE previsiblemente de 65 años o más en 2034 (Tabla 1), los Estados miembros también prevén un aumento de los compromisos presupuestarios para pensiones y para gastos sanitarios y otros gastos de cuidados de larga duración.
Además, las subvenciones y los préstamos concedidos a los Estados miembros a través del instrumento temporal de recuperación económica NextGenerationEU, creado en respuesta a la pandemia de COVID-19, se eliminarán gradualmente a finales de este año, y el reembolso de los préstamos comenzará en 2028.
Tabla 1: Características de los Estados miembros de la UE y del Reino Unido:
Estas presiones están impulsando al alza el gasto público, lo que acentúa el desafío que sienten los Estados miembros al tratar de controlar el gasto para cumplir los requisitos del Pacto de Estabilidad y Crecimiento (PEC), que limitan los déficits públicos anuales al 3% del PIB y la deuda pública al 60% del PIB. El cumplimiento de estos límites tiene por objeto contener la inflación y los tipos de interés y promover una trayectoria de crecimiento económico estable entre los Estados miembros. Sin embargo, la Gran Recesión y la crisis de deuda europea asociada situaron a muchos Estados miembros fuera de cumplimiento durante gran parte de la década de 2010.
Más recientemente, la aplicación de los límites de déficit y deuda se suspendió en 2020 en respuesta a las presiones económicas de la pandemia de COVID-19, y un número elevado de Estados miembros incumplía cuando se reanudó la aplicación en 2024 (Tabla 1). También en 2024 se introdujo un nuevo marco de gobernanza económica para facilitar de forma flexible el retorno al cumplimiento de los límites del PEC y promover un crecimiento económico sostenible e inclusivo.
Con arreglo a este marco, cada Estado miembro debía presentar un plan fiscal-estructural a medio plazo en el que se detallaran las trayectorias de gasto (neto), las reformas estructurales y las inversiones previstas para garantizar el cumplimiento al término de un período de ajuste de cuatro años. El período de ajuste puede prorrogarse hasta siete años si los Estados miembros demuestran su compromiso con las reformas estructurales y con las inversiones destinadas a impulsar la productividad a medio y largo plazo, y a abordar las prioridades fundamentales de la UE: defensa, transición digital, transición ecológica, y resiliencia social y económica.
La salud de la población como motor del crecimiento económico
La resiliencia se fortalece con inversiones en capital humano, como la educación y las competencias de la fuerza laboral. En los últimos años, la teoría, la evidencia y el sentido común también han identificado la salud de la población como una forma importante de capital humano con implicaciones significativas para el desempeño macroeconómico. Este cambio de perspectiva refleja el hecho de que los adultos sanos tienden a trabajar más, a ser más productivos, a contribuir más a los ingresos fiscales y a generar más valor en ámbitos no mercantiles; los niños sanos reciben más escolarización y aprenden más, y tienden a tener mayores ingresos como adultos; y las poblaciones sanas ahorran e invierten más, y atraen más inversión extranjera directa, transferencias tecnológicas que impulsan el crecimiento y el comercio.
El elevado valor de inversión del gasto en salud preventiva
El argumento de tratar el gasto en salud como una inversión es especialmente sólido en el caso del gasto en salud preventiva, que incluye tanto el acceso como la innovación en relación con los programas de inmunización masiva, cribado y detección temprana; las medidas de salud ambiental y comunitaria; los esfuerzos en el lugar de trabajo y en los centros escolares orientados a la prevención de enfermedades y a la alfabetización en salud; y los medicamentos preventivos.
Una amplia gama de estas intervenciones de salud preventiva, entre ellas el abandono del tabaco, los cribados de cáncer, el tratamiento con estatinas, y la profilaxis preexposición frente al VIH en poblaciones de alto riesgo, ha demostrado ser coste-efectiva en Europa. Pero quizá la prueba más sólida de que el gasto en salud preventiva tiene valor de inversión proviene de los estudios sobre programas de inmunización.
Una publicación reciente concluyó que el rendimiento de la inmunización de adultos en todo el mundo se estima en hasta 19 veces el coste. En Europa, se ha demostrado que vacunas como las destinadas a prevenir la gripe y la enfermedad neumocócica son coste-efectivas o generan ahorros en todas las etapas de la vida. Además, la vacuna del VPH ofrece una alta rentabilidad de la inversión, y se ha comprobado que varios programas de inmunización pediátrica en Europa presentan ratios beneficio-coste elevados, con hasta 8,5 € de valor generado por cada 1 € gastado en esos programas. Si bien tales programas se valoran a lo largo de la vida de los pacientes, pero la mayor parte de los beneficios se obtiene en sus primeros diez años de funcionamiento.
El gasto en salud preventiva, en particular en inmunización, probablemente dará pronto lugar a una relación calidad-precio aún mayor. Esta mejora prevista tiene tres factores impulsores. El primero guarda relación con los avances científicos asociados a la IA. Cuando se aplica a conjuntos de datos biológicos complejos, la IA puede acelerar el proceso de desarrollo de vacunas.
La pandemia de COVID-19 puso de relieve el valor del desarrollo rápido de vacunas para la salud de la población y las economías de los países. El segundo factor impulsor refleja el gran potencial de las vacunas para mitigar las pérdidas sanitarias y económicas que se prevé acompañen al crecimiento de la resistencia a los antimicrobianos. El tercer factor impulsor es el envejecimiento de la población. El gasto en salud preventiva eleva la productividad en los mercados y fuera de ellos y favorece una vida laboral más prolongada, lo que aumenta los ingresos y la recaudación fiscal y reduce la carga de los costes de la atención sanitaria y social asociados a la edad.
El creciente valor de las intervenciones de salud preventiva solo se materializará si los gobiernos están dispuestos a gastar en su desarrollo y prestación continuados, lo que incluye subsanar el problema de las bajas tasas de cobertura de vacunación (Tabla 2). Actualmente, sin embargo, el gasto en salud preventiva representa solo una pequeña parte del gasto sanitario total en la UE (normalmente en torno al 3%; véase la Figura 1). Aumentar este gasto no tiene por qué suponer una carga en relación con el cumplimiento de los límites del PEC, dadas sus características de inversión, que algunos países ya están reconociendo.
Tabla 2: Tasas anuales seleccionadas de cobertura de vacunación a (2024) para los Estados miembros de la UE y el Reino Unido:
Figura 1: Gasto público en salud preventiva en la UE y en el Reino Unido:
Conclusión
Los Estados miembros de la UE afrontan importantes vientos en contra económicos y demográficos, que añaden presión a muchos presupuestos de gasto público ya abultados. Sin embargo, el gasto en salud preventiva puede ser un instrumento eficaz para afrontar los retos de déficit, deuda y crecimiento económico. La flexibilidad asociada a las reformas del nuevo marco de gobernanza económica da tiempo a que las intervenciones de salud preventiva produzcan rendimientos económicos significativos mientras los Estados miembros trabajan para cumplir sus obligaciones de cumplimiento del PEC. Prestar atención a esta observación brindará a los líderes de los Estados miembros de la UE una oportunidad de ganar-ganar: promover tanto el bienestar sanitario como el económico de sus poblaciones.
