Imagina un día en el que no tengas que esperar semanas para ver a tu médico de cabecera, seguido de otra espera para recibir los resultados de las pruebas médicas y, después, de aún más espera antes de que te atienda un especialista. Sabemos que las tendencias demográficas cambiantes, el envejecimiento de la población y el aumento de las enfermedades crónicas están generando una enorme demanda de servicios sanitarios y de asistencia social. Teniendo en cuenta el grado de sofisticación de la tecnología del siglo XXI, ¿cómo podría cambiar nuestro sistema sanitario para atender mejor a la población a la que presta servicio?
Un sistema sanitario eficiente del futuro debería empoderar a los profesionales médicos y a los pacientes. Debería poder detectar señales de alerta temprana que puedan indicar una enfermedad o un comportamiento que probablemente conduzca a una mala salud. Por ejemplo, una menor actividad física, el olvido de medicamentos o citas, el aislamiento social, los tropiezos y las caídas en casa. Los sistemas podrían diseñarse para ponerse en contacto con médicos o cuidadores y alertarlos sin más intervención humana.
Aunque hoy en día las consultas con el médico de cabecera suelen ser fugaces y durar solo unos minutos, incluso ese breve tiempo podría ser más provechoso. Con los datos recogidos por sensores en el hogar, dispositivos ponibles y teléfonos móviles, el médico podría, con solo pulsar un botón, ejecutar análisis de datos avanzados para dar sentido a esta información sobre el estilo de vida, la actividad física, los hábitos sociales, el cumplimiento de las pautas de medicación o los patrones de sueño, así como a sus consecuencias para la salud. Las decisiones que tomara se basarían entonces en muchos más datos de los que habría disponibles de otro modo, todo ello dentro del tiempo limitado de la consulta. Unas decisiones más informadas que impliquen al paciente podrían conducir a mejores resultados para todos.
Para llegar a este punto, los profesionales médicos y los ingenieros tendrían que diseñar conjuntamente un sistema de salud digital, trabajando en estrecha colaboración para comprender los complejos desafíos sanitarios y sus posibles soluciones de ingeniería. En los últimos años se han producido avances considerables en los sensores ponibles, y la llegada del espectro inalámbrico 5G ofrecerá capacidad para que nuevas plataformas de sensores y dispositivos capturen y compartan datos de forma autónoma entre dispositivos y médicos.
Por ejemplo, investigadores de la Universidad de Swansea están preparando ensayos de vendajes inteligentes impresos en 3D que utilizarán datos inalámbricos 5G y sensores de tamaño nanométrico para transmitir información sobre las heridas, la ubicación y la actividad de un paciente. Innovaciones similares podrían abrir el camino a un mejor seguimiento y participación de los pacientes, especialmente en zonas remotas o desfavorecidas.
Mejor aprovechamiento de los datos
La atención sanitaria digital debe diseñarse para aprovechar los avances recientes en tecnología informática. Los teléfonos inteligentes podrían convertirse en herramientas avanzadas en manos de miles de pacientes y profesionales. Con el software adecuado, podrían ofrecer soluciones listas para usar y fáciles de utilizar ante importantes desafíos médicos: evitar la prescripción excesiva de medicamentos, promover el autocuidado de los pacientes, introducir cambios positivos en el estilo de vida y advertir de las primeras señales de problemas de salud.
En 2016, 36 dispositivos y aplicaciones médicas recibieron la autorización de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos. Entre ellos había aplicaciones para ayudar a personas con afecciones cardíacas, facilitar el diagnóstico y tratamiento del TDAH en niños y ayudar a pacientes a controlar la diabetes tipo 2, así como ecógrafos basados en teléfonos inteligentes y monitores móviles de glucosa en sangre.
Investigadores del Langone Medical Center de la Universidad de Nueva York y de SRI International desarrollaron recientemente una nueva aplicación para teléfonos inteligentes que utiliza aprendizaje automático para identificar patrones vocales que podrían indicar un trastorno de estrés postraumático o incluso una enfermedad cardíaca. Estos avances podrían proporcionar a los profesionales clínicos de los hospitales nuevas herramientas para mejorar el diagnóstico.
La atención sanitaria digital debe aprovechar mejor el análisis de macrodatos y la capacidad de los algoritmos de aprendizaje automático para extraer esos datos y darles sentido, identificando conexiones y patrones que son difíciles, cuando no imposibles, de detectar salvo a gran escala. Al analizar los datos de muchos miles o cientos de miles de personas, los sistemas de atención sanitaria digital identificarán cambios sociales emergentes y tendencias de estilo de vida en sus comunidades. Conocer de antemano los patrones de cambio dará tiempo a las autoridades sanitarias para responder. Las nuevas tecnologías también podrían reducir considerablemente los costes sanitarios al identificar prácticas ineficientes y derrochadoras.
Comprender el desafío
Ya están en marcha muchos avances en atención sanitaria digital; por ejemplo, en West Yorkshire, el trabajo de la Zona Empresarial de Salud Digital y el Digital Catapult Centre Yorkshire. Estas organizaciones organizaron un reto de innovación con datos centrado en la diabetes tipo 2, en el que se animó a los participantes a explorar varios conjuntos de datos disponibles públicamente, lo que llevó al descubrimiento de nuevas formas de utilizar los datos para comprender mejor la enfermedad. En otro ejemplo, el evento Bradford Bright Ideas, organizado en colaboración con los Grupos de Puesta en Marcha Clínica del NHS de la región, Medipex, DHEZ y Digital Catapult Centre Yorkshire, invitó a las empresas a presentar propuestas para abordar los principales desafíos sanitarios de la región. La ganadora entre 25 propuestas fue myCOPD, una aplicación que ayuda a los pacientes a controlar la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, reduce las visitas imprevistas a urgencias y contribuye a disminuir las derivaciones innecesarias.
Estos son ejemplos limitados, pero desarrollar tecnologías digitales para un sistema sanitario de alcance nacional no es tarea fácil. Se requerirá una cooperación considerable entre el NHS, los desarrolladores de software, los investigadores, las empresas y otros organismos públicos. Habrá que integrar culturas de trabajo muy diferentes y, sobre todo, existen numerosos problemas de privacidad relacionados con el manejo de los datos de los pacientes, que serán difíciles de resolver sin normas de privacidad y marcos de gobernanza acordados internacionalmente. La propiedad intelectual también puede suponer un obstáculo debido a conflictos con patentes o derechos de autor existentes. Abordar estos problemas podría llevar mucho tiempo, pero las recompensas merecerán la pena.
