Todo el mundo aprecia los actos de amabilidad. Sin embargo, cuando se trata de explicar por qué los hacemos, la gente suele adoptar una de dos posturas extremas. Algunos piensan que la amabilidad es algo completamente altruista que hacemos por amor y afecto, mientras que otros creen que es solo una herramienta que usamos astutamente para ganar popularidad y obtener beneficios.
Pero las investigaciones muestran que ser amable con los demás puede hacernos realmente felices de muchas maneras distintas. Sabemos que decidir ser generosos o cooperar con los demás activa una zona del cerebro llamada estriado. Curiosamente, esta zona responde a cosas que nos resultan gratificantes, como la comida sabrosa e incluso las drogas adictivas. La sensación agradable que produce ayudar se ha denominado «calidez reconfortante» y la actividad que observamos en el estriado probablemente constituye la base biológica de esa sensación.
Por supuesto, no hace falta escanear el cerebro para ver que la amabilidad tiene este tipo de beneficio. Los estudios psicológicos muestran que existe una relación entre la amabilidad y el bienestar a lo largo de la vida, desde edades muy tempranas. De hecho, incluso reflexionar sobre ocasiones pasadas en las que uno fue amable puede bastar para mejorar el estado de ánimo de los adolescentes. También se ha demostrado que gastar dinero extra en otras personas puede aumentar la felicidad más que gastarlo en uno mismo.
Pero ¿por qué y cómo nos hace tan felices la amabilidad? Intervienen varios mecanismos, y la intensidad con la que nos hacen sentir bien puede depender de nuestra personalidad.
La sonrisa contagiosa
Es probable que un acto de amabilidad haga sonreír a alguien y, si ves esa sonrisa, podría ser contagiosa. Una teoría fundamental de la neurociencia sobre cómo entendemos a los demás propone que ver a otra persona expresar una emoción activa automáticamente las mismas zonas del cerebro que si experimentáramos esa emoción nosotros mismos.
Quizá te haya pasado que te echas a reír solo porque otra persona lo hace. ¿Por qué no iniciar esa cadena de buenos sentimientos con una agradable sorpresa para alguien?
Reparar una injusticia
El mismo mecanismo también hace que empaticemos con los demás cuando sienten emociones negativas, lo que puede abatirnos. Esto es especialmente cierto en el caso de amigos íntimos y familiares, porque las representaciones que tenemos de ellos en el cerebro se superponen físicamente con las que tenemos de nosotros mismos. Realizar un acto amable para ayudar a alguien que está triste también puede hacernos sentir bien: en parte porque sentimos el mismo alivio que esa persona y en parte porque estamos reparando algo. Aunque este efecto es especialmente intenso con las personas cercanas, también puede aplicarse a problemas humanitarios como la pobreza o el cambio climático. Colaborar con organizaciones benéficas que abordan estos problemas permite tener un impacto positivo, lo que a su vez mejora el estado de ánimo.
Crear vínculos
Ser amable ofrece muchas oportunidades para iniciar o desarrollar una relación social con alguien. Los actos amables, como comprarle a alguien un regalo considerado o incluso un café, fortalecen las amistades, y eso en sí mismo se relaciona con un mejor estado de ánimo.
Del mismo modo, las organizaciones benéficas ofrecen la oportunidad de conectar con alguien al otro lado del mundo mediante una donación que mejore su vida. El voluntariado también permite conocer nuevos círculos de personas, tanto a otros voluntarios como a quienes ayudas.
Una identidad amable
A la mayoría de las personas les gustaría considerarse amables, así que los actos de amabilidad nos ayudan a demostrar esa identidad positiva y a sentir orgullo de nosotros mismos. En un estudio reciente, incluso niños de primer año de secundaria reconocieron que ser amable puede hacerte sentir «mejor como persona… más completo», y provocar sentimientos de felicidad. Este efecto es aún más intenso cuando el acto amable está relacionado con otros aspectos de nuestra personalidad, lo que quizá genere una mayor sensación de propósito. Por ejemplo, alguien que ama a los animales podría rescatar un ave, alguien apasionado por el arte podría donar a una galería o un docente jubilado podría hacer voluntariado en un grupo extraescolar. Las investigaciones sugieren que cuanto más se identifica una persona con la organización en la que hace voluntariado, más satisfecha se siente.
La amabilidad vuelve a nosotros
Los estudios sobre la psicología de la amabilidad muestran que una de varias motivaciones posibles es la reciprocidad, es decir, devolver un favor. Esto puede ocurrir de forma directa o indirecta. Alguien podría recordar que le ayudaste la última vez y, por eso, estar más dispuesto a ayudarte en el futuro. También puede suceder que la amabilidad de una persona haga que los demás del grupo sean más amables, lo que anima a todos. Imagina que horneas pasteles para la oficina y la costumbre se extiende, de modo que alguien lo hace cada mes. Así tendrás muchos más días en que recibas pasteles que en que los prepares.
La historia no termina ahí. Ser amable puede mejorar tu estado de ánimo, pero las investigaciones también han demostrado que estar de buen humor puede hacerte más amable. Esto crea una maravillosa relación bidireccional que no deja de dar frutos.
