Las tasas de polinización están disminuyendo lentamente, lo que incrementa numerosos factores de riesgo para la salud a nivel mundial, según un nuevo estudio.
Es el primer artículo de su tipo que cuantifica el coste que supone para la salud humana la insuficiencia de polinizadores silvestres (animales).
Los investigadores señalan que los países de ingresos bajos, en particular, están perdiendo un valor significativo de ingresos agrícolas debido a la polinización insuficiente y a rendimientos más bajos.
Y sus datos muestran que el mundo produce hasta un 5 % menos de frutas, verduras y frutos secos.
Proteger a los polinizadores silvestres no solo es vital para el medio ambiente, sino también para nuestra salud y nuestras economías.
A medida que la polinización disminuye lentamente, aumentan los riesgos para la salud humana y la economía.
Según los rendimientos de los cultivos en 2020, el mundo produce entre un 3 % y un 5 % menos de frutas, verduras y frutos secos de lo que podría producir con poblaciones sólidas de polinizadores silvestres.
Y, aunque esta cifra pueda parecer pequeña, se traduce en unas 427 000 vidas perdidas cada año por un consumo insuficiente de alimentos saludables y por enfermedades asociadas, entre ellas las cardiopatías, los accidentes cerebrovasculares, la diabetes y ciertos tipos de cáncer, según una investigación dirigida por la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard.
El estudio, publicado el miércoles en Environmental Health Perspectives, es el primero en cuantificar el coste que supone para la salud humana la insuficiencia de polinizadores silvestres (animales).
«Un elemento crítico que faltaba en el debate sobre la biodiversidad ha sido la falta de vínculos directos con la salud humana», afirmó Samuel Myers, científico investigador principal en salud planetaria del Departamento de Salud Ambiental y autor principal del estudio. «Esta investigación establece que la pérdida de polinizadores ya está afectando a la salud a una escala comparable a otros factores de riesgo para la salud a nivel mundial, como el cáncer de próstata o los trastornos por consumo de sustancias».
El coste humano para la biodiversidad también es el tema de la COP15: Conferencia de las Naciones Unidas sobre la Biodiversidad, que se celebra actualmente en Montreal. Esto incluye descensos anuales de entre el 1 % y el 2 % en las poblaciones de insectos, lo que lleva a algunos a advertir de una inminente «apocalipsis de los insectos» en las próximas décadas. Los cambios en el uso del suelo, los pesticidas nocivos y el avance del cambio climático amenazan a los polinizadores silvestres, especies de insectos clave que incrementan los rendimientos de tres cuartas partes de las variedades de cultivos y son fundamentales para producir alimentos saludables.
Los investigadores utilizaron un marco de modelización que incluía pruebas empíricas procedentes de una red de cientos de explotaciones agrícolas experimentales en Asia, África, Europa y América Latina, que analizaban las «brechas de rendimiento de los polinizadores» para los cultivos más importantes que dependen de ellos, con el fin de mostrar cuánto se había perdido debido a la polinización insuficiente. Después utilizaron un modelo mundial de riesgo y enfermedad para estimar los efectos sobre la salud que los cambios podrían tener en los riesgos dietéticos y la mortalidad por país, y calcularon la pérdida de valor económico derivada de la polinización perdida en tres países de estudio de casos.
Los resultados mostraron que la pérdida de producción de alimentos se concentraba en los países de ingresos bajos, pero que la carga sanitaria era mayor en los países de ingresos medianos y altos, donde las tasas de enfermedades no transmisibles son más elevadas. La distribución geográfica fue algo inusual, ya que, por lo general, los efectos sobre la salud del cambio ambiental mundial se concentran entre las poblaciones más pobres, en regiones como el sur de Asia y el África subsahariana. En este caso, los países de ingresos medianos con grandes poblaciones —China, India, Indonesia y Rusia— soportaron la mayor carga.
El análisis también mostró que los países de ingresos bajos perdieron ingresos agrícolas significativos debido a la polinización insuficiente y a rendimientos más bajos, lo que podría equivaler a entre el 10 % y el 30 % del valor agrícola total.
«Los resultados podrían parecer sorprendentes, pero reflejan la compleja dinámica de los factores que influyen en los sistemas alimentarios y en las poblaciones humanas de todo el mundo. Solo con este tipo de modelización interdisciplinar podemos determinar mejor la magnitud y el impacto del problema», afirmó el coautor Timothy Sulser, científico principal del Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias.
El autor principal, Matthew Smith, científico investigador del Departamento de Salud Ambiental, afirmó que crear medidas de protección para los polinizadores silvestres es importante no solo desde el punto de vista medioambiental, sino también económico y médico.
«Este estudio demuestra que hacer muy poco para ayudar a los polinizadores no solo perjudica a la naturaleza, sino también a la salud humana», declaró.
El estudio contó con el apoyo de subvenciones de la Fundación Gordon & Betty Moore, Weston Foods Inc., Fifth Generation Inc. y el Programa de Investigación del CGIAR sobre Políticas, Instituciones y Mercados.
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