La Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido ha declarado una alerta nacional tras detectar repetidamente poliovirus en las aguas residuales de Londres.
La detección repetida sugiere que la infección sigue activa y que es probable que haya transmisión.
El virus se transmite por gotículas respiratorias, pero también puede contraerse a través de alimentos o agua que hayan estado en contacto con las heces de una persona infectada.
Las vacunas han sido fundamentales para eliminar la polio y en 2021 se notificaron menos de 700 casos en todo el mundo.
Sin embargo, las personas vacunadas todavía pueden infectarse y excretar virus infecciosos, aunque quizá no presenten síntomas.
Justo cuando pensábamos que la viruela del mono sería la nueva preocupación viral de 2022, la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA) declaró una alerta nacional por la detección repetida de poliovirus en las aguas residuales del norte y el este de Londres. Los resultados positivos repetidos de las pruebas de polio sugieren que hay una infección activa y que es probable que exista transmisión en la zona. Esto es inesperado, ya que el Reino Unido había sido declarado libre de polio desde 2003. Esto es lo que debes saber.
Poliomielitis (polio) es una enfermedad devastadora que históricamente ha causado parálisis y muerte en todo el mundo. La causan los poliovirus, pequeños virus de ARN que pueden dañar las células del sistema nervioso.
No se encuentra en animales, por lo que, al igual que la viruela, puede erradicarse. Y gracias a las campañas de vacunación eficaces, nos acercamos cada año más a este objetivo.
Hay tres tipos de poliovirus, y la infección o inmunización frente a un tipo no protege contra los demás. El poliovirus tipo 1 sigue causando brotes, pero la vacunación ha logrado interrumpir la transmisión de los tipos 2 y 3.
El poliovirus se transmite por gotículas respiratorias, pero también puede contraerse a través de alimentos o agua que hayan estado en contacto con las heces de una persona infectada.
Puede sobrevivir muchos días a temperaturas normales. Los últimos brotes que persisten se han asociado a zonas con saneamiento deficiente a las que es difícil llegar con vacunas. Afganistán y Pakistán son los únicos dos países donde la polio salvaje sigue siendo endémica, y son el objetivo de programas de erradicación destinados a impedir que el virus se propague a otros países.
El papel fundamental de las vacunas
Las vacunas han sido fundamentales para eliminar la polio. En 2021, hubo menos de 700 casos notificados en todo el mundo.
En el Reino Unido se utiliza la vacuna inyectable contra la polio. Contiene virus inactivado (IPV) y es segura y eficaz para proteger a la persona inmunizada contra la parálisis, pero induce con menos eficacia la inmunidad local en el intestino. Por ello, las personas vacunadas todavía pueden infectarse y excretar virus infecciosos, aunque quizá no presenten síntomas.
La IPV ofrece una excelente protección individual, pero no basta para controlar una epidemia en condiciones de saneamiento deficiente. La vacuna oral contra la polio (OPV), que contiene virus vivos pero debilitados, es ideal para este fin. La OPV se administra en gotas y no requiere personal capacitado ni equipo estéril, por lo que puede llegar a más comunidades.
Esta vacuna puede inducir una potente inmunidad intestinal y evitar que se excreten poliovirus salvajes. Como contiene virus vivos, puede propagarse a los contactos cercanos de la persona inmunizada y protegerlos también. Además, es más barata que la IPV.
La desventaja de la OPV es que el virus debilitado puede mutar y, en casos poco frecuentes, revertir a variantes que causan parálisis.
Nuestro sistema inmunitario elimina la OPV en pocos días, pero esto puede no ocurrir en personas con el sistema inmunitario debilitado, que podrían albergar el virus durante más tiempo, lo que aumenta la probabilidad de mutaciones. En países con una cobertura de inmunización insuficiente, esto puede dar lugar a poliovirus circulante derivado de la vacuna (VDPV). De hecho, el virus detectado en las aguas residuales de Londres era de origen vacunal: VDPV tipo 2. En el Reino Unido todavía no hay poliovirus salvaje.
La polio derivada de la vacuna puede causar una infección asintomática en personas vacunadas con IPV y se excreta en las heces porque la IPV no brinda protección intestinal local. Por tanto, puede detectarse en las aguas residuales.
Los métodos de detección son sensibles, pero un único resultado positivo no haría saltar las alarmas. El VDPV tipo 1 fue detectado recientemente en las aguas residuales de Calcuta. Se cree que procede de un caso importado: una persona vacunada con el sistema inmunitario debilitado que no pudo eliminar de su organismo la cepa vacunal.
No hay informes de parálisis relacionada con la polio en el Reino Unido.
Para prevenir la enfermedad, debemos asegurarnos de que los miembros de la familia tengan al día sus vacunas, especialmente los niños que quizá hayan interrumpido el calendario de vacunación debido a la pandemia de COVID. La IPV es segura, gratuita y eficaz para prevenir la polio. A diferencia de las vacunas contra la viruela del mono, que escasean y están disponibles para los grupos de alto riesgo, la IPV está fácilmente disponible para todas las personas en el Reino Unido a través de su médico de cabecera.
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