Un nuevo estudio ha descubierto que el aumento de la actividad física podría contrarrestar el impacto negativo para la salud de los patrones de sueño poco saludables.
Los patrones de sueño poco saludables pueden implicar problemas como no dormir lo suficiente o dormir demasiado, y se asocian con problemas de salud como la inflamación y las enfermedades cardíacas.
Además de atajar algunas de las consecuencias negativas de dormir mal, la actividad física también aporta muchos otros beneficios para la salud y puede prolongar la vida.
Pese a la conocida relación entre un sueño deficiente y una peor salud, dormir lo suficiente y con buena calidad se ha convertido en un lujo en la sociedad moderna.
Muchos de nosotros nos esforzamos por mejorar nuestro sueño, mientras que en medio de la pandemia de COVID y los confinamientos recurrentes, nuestro sueño se ha deteriorado.
Pero nuestro nuevo estudio, publicado hoy en el British Journal of Sports Medicine, trae noticias alentadoras.
Descubrimos que hacer suficiente actividad física (incluido el ejercicio como correr o ir al gimnasio) puede contrarrestar algunos de los efectos adversos para la salud de los patrones de sueño poco saludables.
Expliquémoslo.
¿Dormir mal perjudica realmente nuestra salud?
Los patrones de sueño poco saludables incluyen:
no dormir durante el tiempo suficiente (menos de siete horas por noche en adultos)
dormir durante demasiado tiempo (más de nueve horas por noche en adultos)
roncar
insomnio
ser noctámbulo, también conocido como «cronotipo tardío». Se refiere a personas que se sienten más despiertas y motivadas por naturaleza por la tarde, y que están aletargadas por la mañana.
Todos ellos están asociados con una peor salud.
Las investigaciones recientes muestran que dormir mal puede:
causar inflamación
afectar al metabolismo de la glucosa (también conocida como azúcar en sangre) y reducir el número de calorías quemadas, aumentando así el riesgo de obesidad
aumentar el riesgo de enfermedades cardíacas y muerte prematura.
Sin embargo, muy pocos estudios han analizado cómo interactúan el sueño y la actividad física, y cómo afectan a nuestra salud.
Nos propusimos responder a la pregunta: si duermo mal pero hago bastante actividad física, ¿puede eso compensar a largo plazo algunos de los perjuicios de mi mal sueño? ¿O no supondría ninguna diferencia?
¿Qué hicimos?
Analizamos la información facilitada por 380 055 adultos de mediana edad del estudio UK Biobank, reclutados entre 2006 y 2010. Los participantes informaron de su nivel de actividad física y de cinco aspectos de su sueño.
Agrupamos a las personas según su comportamiento del sueño en saludable, intermedio o deficiente.
Clasificamos el nivel de actividad física de las personas según las directrices de la Organización Mundial de la Salud (OMS). Las personas que cumplían los límites superiores de las directrices realizaban 300 minutos de actividad física de intensidad moderada a la semana, o 150 minutos de ejercicio vigoroso, o una combinación de ambos. Quienes cumplían el límite inferior realizaban 150 minutos de ejercicio de intensidad moderada a la semana, o 75 minutos de ejercicio vigoroso, o una combinación.
La actividad física de intensidad moderada suele hacer que te falte un poco el aliento si se mantiene durante unos minutos, e incluye caminar a paso ligero o andar en bicicleta a un ritmo tranquilo.
El ejercicio vigoroso suele hacer que respires con dificultad, e incluye correr, nadar y practicar deportes como tenis, netball, fútbol o footy.
¿Qué descubrimos?
Hicimos un seguimiento de los participantes tras 11 años. Para mayo de 2020, habían fallecido 15 503 participantes, de los cuales 4 095 murieron por enfermedades cardíacas y 9 064 por cáncer.
Descubrimos que, en comparación con las personas que dormían bien, quienes dormían mal tenían un 23 % más de riesgo de muerte prematura, un 39 % más de riesgo de morir por enfermedades cardíacas y un 13 % más de riesgo de morir de cáncer.
Luego comparamos los datos de las personas que durmieron bien con los de quienes durmieron mal, y cuánto ejercicio hacían. Descubrimos que las personas con mayor riesgo de morir por enfermedades cardíacas y cáncer eran las que dormían mal y no cumplían las directrices de actividad física de la OMS. Por otro lado, quienes dormían mal pero hacían suficiente actividad física para cumplir las directrices de la OMS no tenían un riesgo tan alto de morir por enfermedades cardíacas o cáncer, en comparación con quienes dormían mal y no cumplían las directrices de actividad física.
Por ejemplo, veamos el riesgo de morir por cáncer. Quienes dormían mal y no realizaban actividad física tenían un 45 % más de riesgo de morir por cáncer en comparación con quienes dormían bien y hacían mucho ejercicio. Pero entre quienes cumplían las directrices de actividad física, a pesar de dormir mal, ya no tenían realmente un mayor riesgo de morir por cáncer.
Descubrimos que los niveles de actividad física que al menos alcanzaban el umbral mínimo de las directrices de la OMS podían reducir o eliminar algunos de los perjuicios para la salud de dormir mal. Así, las personas que realizaban al menos 150 minutos de actividad de intensidad moderada o 75 minutos de ejercicio de intensidad vigorosa por semana estaban protegidas en cierta medida frente a los efectos nocivos para la salud de dormir mal.
Quienes dormían mal y no realizaban actividad física de intensidad moderada a vigorosa tenían los riesgos más altos de muerte prematura.
Nuestro estudio no fue diseñado para averiguar cómo y por qué la actividad física puede contrarrestar algunos de los efectos fisiológicos negativos de dormir mal. Pero otras investigaciones ofrecen teorías. Por ejemplo, una actividad física adecuada puede reducir la inflamación, ayudar a mantener un metabolismo saludable de la glucosa, y aumentar el número de calorías quemadas.
Es importante señalar que nuestro estudio fue lo que se denomina un «estudio observacional». Muestra una asociación entre una actividad física adecuada y la reducción de los perjuicios de dormir mal, pero debemos ser cautelosos al interpretar la causalidad. No puede afirmar de forma concluyente que una actividad física adecuada causa la reducción de los perjuicios de dormir mal, aunque existen pruebas sólidas de una asociación en la dirección correcta.
¿Qué hace el Foro Económico Mundial para fomentar una vida saludable en las ciudades?
Nuestro estudio ofrece un mensaje esperanzador: incluso si no ha sido posible mejorar el sueño, puede compensar algunos de los perjuicios para la salud haciendo suficiente ejercicio. Nuestra investigación anterior ha demostrado también que la actividad física puede ayudar a mejorar los patrones de sueño deficientes, que constituyen un grave problema de salud en todo el mundo.
Además de combatir algunas de las consecuencias negativas de dormir mal, la actividad física también puede aportar muchos otros beneficios para la salud y prolongar nuestra vida. Por ejemplo, un estudio de 2019 reveló que las personas que cumplían el objetivo de actividad física de la OMS por encima de vivían de media tres años más que quienes no lo hacían.
Durante los confinamientos, el acceso a parques, gimnasios y piscinas puede estar limitado en muchos lugares. Pero aún existen numerosas formas de mantenerse en forma y activo en casa durante el coronavirus.
