La preocupación de los ciudadanos chinos por los vínculos entre la carne y las enfermedades virales a raíz de la COVID-19 los lleva a optar por productos sin carne, como Omnipork.
«A causa del coronavirus, la gente ha empezado a prestar más atención a su alimentación y su salud», afirma Mike Lee, entrenador personal.
Los proveedores aseguran que la demanda de alimentos con proteínas vegetales se dispara en Asia, mientras las sospechas sobre posibles vínculos entre la carne de animales salvajes y el nuevo coronavirus llevan a algunos consumidores, sobre todo de Hong Kong y China continental, a replantearse su alimentación.
Aunque sigue siendo un negocio minúsculo en comparación con la gigantesca cadena de suministro de carne de Asia, las alternativas vegetarianas a la carne, los lácteos y el marisco atraen cada vez a más clientes, como Mike Lee, entrenador personal afincado en Hong Kong.
«A causa del coronavirus, la gente ha empezado a prestar más atención a su alimentación y su salud», dijo Lee, de 40 años, mientras servía burritos en su cocina preparados con una alternativa vegetal a la carne de cerdo. «Ahora la gente tiene más miedo de enfermar».
Incluso antes de la pandemia de coronavirus, la consultora Euromonitor había pronosticado el año pasado que el mercado chino de productos «sin carne», incluidos los productos vegetales destinados a sustituirla, alcanzaría un valor de casi 12.000 millones de dólares en 2023, frente a algo menos de 10.000 millones en 2018.
Eso ya había atraído el interés de importantes empresas estadounidenses como Beyond Meat (BYND.O) e Impossible Foods, mientras que la cadena de cafeterías Starbucks Corp. (SBUX.O) y la cadena de comida rápida KFC, de Yum China (YUMC.N), anunciaron esta semana planes para sumarse a la tendencia con promociones de productos vegetales.
«Irónicamente y por desgracia, sufrimos un brote tan dramático, que está devastando a todo el mundo en todas partes, y eso se convierte en un enorme catalizador», dijo David Yeung, fundador de Green Monday, con sede en Hong Kong, que distribuye productos de Beyond Meat por toda Asia. La cifra mundial de muertes por la pandemia ya ha superado las 170.000, y en China continental se han registrado más de 4.600 fallecimientos.
En medio del cierre de restaurantes, las restricciones de distanciamiento social y el aumento de personas que cocinan más en casa, las compras de alimentos por internet se han disparado en muchos mercados asiáticos. Los distribuidores afirman que los productos vegetales, en su mayoría con precios competitivos frente a los productos de origen animal, no han sido una excepción. En muchas zonas de Asia se utilizan desde hace tiempo ingredientes sin carne, como el tofu, para crear platos que recuerdan a la carne.
«Omnipork» y huevos de frijol mungo
China sigue siendo el mayor consumidor de carne del mundo, con un valor minorista de unos 170.000 millones de dólares, según Euromonitor. A esa escala, la carne seguirá eclipsando a los productos alternativos durante muchos años.
Sin embargo, Yeung, de Green Monday, dijo que las ventas en línea de su empresa se han más que duplicado en los últimos dos meses, y atribuyó el aumento al impacto del coronavirus. Entre los productos más solicitados está un sustituto de la carne de cerdo llamado Omnipork, que se utiliza en empanadillas, fideos y arroz. También han tenido buena acogida las hamburguesas Beyond, los nuggets de pollo vegetal y las leches no lácteas, añadió.
JUST, una empresa con sede en San Francisco que elabora productos de huevo a partir de frijoles mungo, afirma que las ventas de JUST Egg en las plataformas chinas de comercio electrónico JD.com y Tmall han aumentado un 30% desde el brote de coronavirus.
Nick Halla, vicepresidente sénior de asuntos internacionales de Impossible Foods, dijo que la necesidad de China de contar con alternativas a la carne crecía rápidamente y que el país era su mercado objetivo más importante del mundo.
Impossible Foods está tramitando los requisitos regulatorios para entrar en China continental, pero presentó su producto sustitutivo de la carne de vacuno a 40.000 consumidores en noviembre del año pasado, en una feria comercial de Shanghái.
Mientras tanto, la cadena KFC de la empresa de restaurantes Yum China venderá por primera vez pollo frito vegetal en China, en tres locales, como parte de una promoción entre el 28 y el 30 de abril. Los nuggets los suministrará el gigante agroindustrial estadounidense Cargill Ltd [CARGIL.UL].
Starbucks anunció el lunes que esta semana lanzaría en China un nuevo menú de almuerzo con productos vegetales de Beyond Meat. La mayor cadena de cafeterías del mundo ya ha reabierto la mayoría de sus locales en China.
¿El Beyond Meat de China?
El grupo de reparto de comida Deliveroo, que distribuye platos como las hamburguesas de Impossible en Hong Kong, dijo que el aumento interanual de los pedidos de comida vegana en la ciudad durante el primer trimestre igualó el de los pedidos de otros tipos de comida, que se duplicaron.
En China continental, Zhenmeat, a veces descrita por los medios estatales como la respuesta del país a Beyond Meat, apuesta por un auge de las ventas cuando los restaurantes reanuden su actividad normal en todo el país.
Vince Lu, director ejecutivo y fundador, dijo que la empresa planea expandirse desde Pekín a Shanghái y Shenzhen. Actualmente vende sus productos sustitutivos de la carne de vacuno en 50 restaurantes de Pekín.
«Después del coronavirus, los chinos son más conscientes de que no deben comer animales salvajes y de que deben elegir fuentes de proteínas adecuadas», dijo Lu.
En su cocina de Hong Kong, Lee, entrenador personal, dijo que el coronavirus ha cambiado profundamente la vida en la ciudad, incluidos los hábitos alimentarios.
«Hace un año, cuando estábamos enfermos, ya fuera por un resfriado, gripe o fiebre, seguíamos saliendo con amigos y comiendo hot pot juntos sin ningún problema», dijo. «Pero ahora, si te duele un poco la garganta y toses un poco, la gente de tu alrededor salta a diez metros de distancia».
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