Alrededor del 60 % de las personas con coronavirus presenta síntomas leves o no presenta síntomas.
Los estudios muestran que las personas sin síntomas pueden infectar a otras.
La investigación refuerza los argumentos a favor del distanciamiento social.
Según varios artículos que estudian el brote, hasta seis de cada 10 personas infectadas por el coronavirus podrían no saber que tienen la enfermedad.
Las implicaciones de la investigación son contundentes. Los científicos piden medidas urgentes —desde cerrar todas las escuelas hasta prohibir las reuniones públicas— para impedir que los casos leves y asintomáticos alimenten la pandemia.
Los investigadores sospechan que existe un grupo de personas con síntomas leves o sin síntomas que no ha sido detectado, según un artículo de Nature. Esto se debe a que cada vez más personas infectadas no han viajado a focos epidémicos ni han estado en contacto con personas con casos confirmados de COVID-19.
Esto es distinto de los casos no notificados: aquellos que pasan inadvertidos porque las autoridades no realizan suficientes pruebas, o los de personas en las primeras etapas de la infección que aún no presentan síntomas.
Un nuevo estudio sugiere que había 37.400 personas con el virus en Wuhan de las que las autoridades no tenían conocimiento, y que tenían síntomas leves o ninguno, pero aun así podían contagiar.
Wu Tangchun, experto en salud pública de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Huazhong, en Wuhan, quien dirigió el estudio, dijo a Nature: «Según nuestra estimación más conservadora, al menos el 59 % de las personas infectadas seguía con su vida cotidiana, sin hacerse pruebas y con la posibilidad de infectar a otras. Esto podría explicar por qué el virus se propagó tan rápidamente en Hubei y ahora circula por todo el mundo».
La investigación se basó en el mejor conjunto de datos disponible actualmente sobre el coronavirus: la información clínica de 26.000 casos confirmados en laboratorio y notificados a la comisión de salud de Wuhan, epicentro del brote.
Esto pone en duda un informe publicado el mes pasado por una misión conjunta de la Organización Mundial de la Salud y China, que afirmaba que las infecciones transmitidas por personas sin síntomas eran «relativamente raras» y no parecían impulsar la transmisión de la enfermedad.
Scott Gottlieb, exdirector de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos, escribió a principios de este mes en Twitter: «Cada vez está más claro que la propagación de la COVID-19 por personas asintomáticas o con síntomas leves podría ser responsable de más transmisiones de lo que se pensaba, lo que dificulta el control del virus».
Por otra parte, el South China Morning Post informa que el número de «portadores silenciosos» —personas infectadas por el nuevo coronavirus que presentan síntomas tardíos o no presentan síntomas— podría llegar a un tercio de quienes dan positivo. Los periodistas Josephine Ma, Linda Lew y Lee Jeong-ho escriben que, según datos confidenciales del Gobierno chino, para finales de febrero 43.000 personas en China habían dado positivo en la prueba de COVID-19 sin presentar síntomas de inmediato.
En Islandia, que afirma haber sometido a pruebas a una proporción de sus habitantes mayor que cualquier otro país, alrededor de la mitad de quienes dieron positivo en la prueba de COVID-19 no presenta síntomas.
La nueva investigación coincide con otros estudios. El crucero Diamond Princess, donde se produjo un brote de COVID-19 a principios de febrero, llevaba a bordo 3.711 pasajeros y tripulantes, a quienes se sometió repetidamente a pruebas y se vigiló de cerca. Alrededor de 700 se infectaron y el 18 % de ellos nunca presentó síntomas.
Gerardo Chowell, uno de los autores del estudio y epidemiólogo matemático de la Universidad Estatal de Georgia, señaló que había muchas personas mayores a bordo, quienes tienden a sufrir más la enfermedad. Por ello, dijo que las infecciones asintomáticas en la población general podrían ser mucho más numerosas.
Un estudio más pequeño se llevó a cabo con 565 ciudadanos japoneses evacuados de Wuhan a principios de febrero. De ellos, 13 estaban infectados; cuatro, es decir, el 31 %, nunca presentaron síntomas.
Ahora los investigadores intentan determinar si las personas infectadas por COVID-19 que no presentan síntomas pueden infectar a otras. Los resultados preliminares parecen indicar que sí.
Dos estudios mostraron que las personas tenían niveles altos del virus en los hisopados de garganta al comienzo de la enfermedad, cuando sus síntomas eran leves, lo que significa que la enfermedad podía propagarse fácilmente a través de la tos o los estornudos. Otro estudio describió el caso de una persona infectada que nunca presentó síntomas pero que expulsaba una cantidad de virus similar a la de quienes sí los presentaban.
Los investigadores afirman que esto refuerza los argumentos a favor de que los gobiernos impongan más restricciones a los desplazamientos de las personas para frenar el avance de la enfermedad. Piden que se cierren las escuelas, se cancelen las reuniones públicas y se mantenga a la gente en casa y fuera de los espacios públicos. Chowell dijo: «Aplicar medidas estrictas de distanciamiento social es la única manera de detener la propagación del virus».
