El descubrimiento de la penicilina por Alexander Fleming en 1928 suele presentarse como un golpe de serendipia que recayó sobre un trabajador descuidado que había dejado abierta sobre su mesa una placa de cultivo bacteriano mientras se tomaba unas vacaciones. El hongo que cayó allí mató a las bacterias, y el afortunado Fleming podría haber afirmado que había salvado al mundo.
No fue una simple casualidad. El médico escocés llevaba, de hecho, muchos años dirigiendo investigaciones en la búsqueda de agentes antimicrobianos en ese momento. Sin embargo, Fleming no logró desarrollar el fármaco, al considerar que era demasiado difícil de purificar. Esta tarea recayó en Howard Florey, Ernst Chain y Norman Heatley, en Oxford, más de una década después, un trabajo impulsado por la necesidad de la guerra.
El primer paciente tratado con penicilina fue un policía, el agente Albert Alexander. Según una leyenda popular, Alexander desarrolló una septicemia tras pincharse mientras podaba rosales en el jardín de la casa de la policía, en la pintoresca aldea de Wootton, en Oxfordshire, a comienzos del otoño de 1940.
Para cuando los investigadores consideraron que podían probar la penicilina en humanos (tras haber curado infecciones en ratones y demostrado su seguridad en un voluntario humano con una enfermedad terminal), Alexander se deterioraba con rapidez. Ingresado en la Radcliffe Infirmary de Oxford, estaba cubierto de abscesos y ya había perdido un ojo.
Recibió una dosis inicial de 200 mg de penicilina, seguida de otros 300 mg cada tres horas durante cinco días. Su recuperación a corto plazo fue notable. Sin embargo, la formulación original de la penicilina se eliminaba del organismo tan rápidamente que Florey comparó su tarea con intentar llenar una bañera con el tapón quitado. Esto también explica la necesidad de dosis de repetición frecuentes.
La orina del paciente se recogió y se llevó con urgencia a la unidad de producción de penicilina de la Sir William Dunn School of Pathology, donde Chain purificaba desesperadamente el fármaco excretado para reutilizarlo. Pero no logró recuperar suficiente. Alexander sufrió una recaída y finalmente murió.
Sin embargo, su breve alivio ayudó a convencer al equipo de la penicilina de que habría sido posible curarlo, si hubiera sido posible fabricar suficiente cantidad del fármaco.
Junto con Heatley, Florey partió hacia Estados Unidos. Allí, Florey persuadió a varias grandes empresas farmacéuticas (entre ellas Merck, E R Squibb & Sons, Charles Pfizer & Co. y Lederle Laboratories) para que ampliaran la producción. Esto significó que, al final de la Segunda Guerra Mundial, miles de soldados aliados sobrevivían a heridas de combate y recibían tratamiento para infecciones de transmisión sexual, incluida la gonorrea. Este trabajo desencadenó la revolución de los antibióticos.
Hace poco, una tía mía de edad avanzada me contó la historia de una vieja amiga suya, Sheila LeBlanc. Sheila es hija del agente Alexander. Además, sigue viva y reside en California.
Envié un correo electrónico a Sheila con algunas preguntas. Ella explicó cómo, cuando su padre murió en 1941, ella y su hermano fueron acogidos en el Orfanato Provincial de la Policía del Sur en Surrey ya que su madre, Edith, necesitaba trabajar.
En la década de 1950, Sheila se enamoró de un militar estadounidense. Se casaron y se trasladaron a Estados Unidos, y lleva viviendo allí más de 60 años. No fue hasta la década de 1960 cuando la familia de Sheila descubrió el papel de Albert Alexander en las notas a pie de página de la historia de la medicina, cuando un periodista alemán se presentó en la casa de Edith Alexander pidiendo una fotografía del primer paciente de la penicilina.
Resulta que el famoso rosal era apócrifo, aunque Sheila recuerda que la casa de la policía sí tenía un hermoso jardín de rosas. El corte mortal, cerca de la boca de Alexander, se produjo durante un bombardeo alemán en Southampton, donde había sido destinado para mantener el orden durante el Blitz de Southampton de noviembre de 1940.
