Las pandemias extremas no son tan raras como podríamos pensar, según un nuevo estudio.
El estudio analizó los brotes de enfermedades de los últimos 400 años para estimar la probabilidad anual de que se repitan.
Halló que la probabilidad de una pandemia de impacto similar al de la COVID-19 es de alrededor del 2 % en cualquier año.
Esto significa que alguien nacido en el año 2000 tendría un 38 % de probabilidades de haber experimentado una hasta ahora.
Con base en ello, una pandemia de escala similar a la de la COVID-19 podría ser probable en un plazo de 59 años.
La pandemia de COVID-19 podría ser el brote viral más mortífero que ha vivido el mundo en más de un siglo, pero, estadísticamente, este tipo de eventos extremos no son tan raros como podríamos pensar, según muestra un nuevo estudio.
El estudio publicado en Actas de la Academia Nacional de Ciencias utilizó un registro recién elaborado de brotes de enfermedades novedosas de los últimos 400 años para estimar la intensidad de esos eventos y la probabilidad anual de que se repitan.
Halló que la probabilidad de una pandemia de impacto similar al de COVID-19 es de alrededor del 2 % en cualquier año, lo que significa que alguien nacido en el año 2000 tendría aproximadamente un 38 % de probabilidades de haber experimentado una hasta ahora.
Y esa probabilidad no hace sino aumentar, lo que, según los autores, subraya la necesidad de ajustar la percepción de los riesgos de pandemia y las expectativas de preparación.
“La conclusión más importante es que las grandes pandemias, como la COVID-19 y la gripe española son relativamente probables”, afirma el coautor William Pan, profesor asociado de salud ambiental global en la Universidad Duke. Comprender que las pandemias no son tan raras debería elevar la prioridad de los esfuerzos para prevenirlas y controlarlas en el futuro, afirma.
Una alineación letal de patógenos
El estudio, dirigido por Marco Marani, de la Universidad de Padua (Italia), utilizó nuevos métodos estadísticos para medir la escala y la frecuencia de los brotes de enfermedades para los que no existía una intervención médica inmediata en los últimos cuatro siglos.
El análisis, que abarcó una alineación letal de patógenos que incluía la peste, la viruela, el cólera, el tifus y los virus de la gripe de nueva aparición, halló una variabilidad considerable en la frecuencia con que se han producido pandemias en el pasado. Pero también identificaron patrones que les permitieron describir las probabilidades de que se repitan eventos de escala similar.
Cuando hoy se produce una inundación centenaria, se puede presumir erróneamente que uno puede permitirse esperar otros 100 años antes de experimentar otro evento similar. Esta impresión es falsa.
En el caso de la pandemia más mortífera de la historia moderna —la gripe española, que mató a más de 30 millones de personas entre 1918 y 1920—, la probabilidad de que ocurra una pandemia de magnitud similar osciló entre el 0,3 % y el 1,9 % anual durante el periodo estudiado. Dicho de otra manera, estas cifras significan que es estadísticamente probable que una pandemia de una escala tan extrema ocurra en los próximos 400 años.
Pero los datos también muestran que el riesgo de brotes intensos crece rápidamente. Con base en el ritmo creciente con que patógenos novedosos como SARS-CoV-2 han escapado a las poblaciones humanas en los últimos 50 años, el estudio estima que la probabilidad de brotes de enfermedades novedosas probablemente se triplicará en las próximas décadas.
Las pandemias requieren una respuesta temprana
Utilizando este factor de riesgo incrementado, los investigadores estiman que una pandemia de escala similar a la de la COVID-19 es probable en un plazo de 59 años, un resultado que, según escriben, es “mucho menor de lo que intuitivamente cabría esperar”. Aunque no se incluyó en el artículo de PNAS, los investigadores también calcularon la probabilidad de una pandemia capaz de eliminar toda la vida humana, y hallaron que es estadísticamente probable en los próximos 12.000 años.
Esto no quiere decir que podamos contar con un respiro de 59 años frente a una pandemia similar a la COVID, ni que estemos a salvo de una calamidad de la escala de la gripe española durante otros 300 años. Estos eventos son igual de probables en cualquier año del periodo, afirma Gabriel Katul, profesor de hidrología y micrometeorología en Duke y otro de los autores del artículo.
“Cuando hoy se produce una inundación centenaria, se puede presumir erróneamente que uno puede permitirse esperar otros 100 años antes de experimentar otro evento similar”, afirma Katul. “Esta impresión es falsa. Se puede producir otra inundación centenaria al año siguiente”.
Como científico de la salud ambiental, Pan puede especular sobre las razones por las que los brotes son cada vez más frecuentes, señalando que el crecimiento demográfico, los cambios en los sistemas alimentarios, la degradación ambiental y el contacto más frecuente entre los seres humanos y los animales portadores de enfermedades pueden ser factores significativos. Subraya que el análisis estadístico solo pretendía caracterizar los riesgos, no explicar qué los impulsa.
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Pero, al mismo tiempo, espera que el estudio impulse una exploración más profunda de los factores que podrían estar haciendo más probables las pandemias devastadoras y de cómo contrarrestarlos.
“Esto subraya la importancia de una respuesta temprana a los brotes de enfermedades y de crear capacidad para la vigilancia de pandemias a escala local y mundial, así como para establecer una agenda de investigación que permita comprender por qué los grandes brotes son cada vez más comunes”, afirma Pan.
Marani, autor principal del artículo, tiene un nombramiento adjunto en Duke, donde anteriormente fue profesor de ingeniería civil y ambiental. Otro coautor, Anthony Parolari, de la Universidad Marquette, es un antiguo investigador posdoctoral de Duke.
Fuente: Universidad Duke
