Es poco probable que los cambios que la pandemia de COVID-19 ha introducido en nuestra vida laboral cotidiana desaparezcan pronto.
Los desplazamientos virtuales, el cansancio por Zoom y el exceso de trabajo son solo algunas de las tendencias que se desarrollaron en 2020.
El antropólogo Dave Cook afirma que es fundamental que demos forma a un equilibrio entre vida laboral y personal más cómodo y mejor en 2021.
El economista John Maynard Keynes predijo en 1930 que la cantidad de tiempo que trabajamos se reduciría gradualmente hasta tan solo 15 horas semanales a medida que la tecnología nos hacía más productivos. No solo no sucedió, sino que además empezamos a pasar más tiempo fuera de casa debido a los desplazamientos diarios y los patrones de vida suburbana, que a menudo olvidamos que son invenciones históricas recientes.
Sin embargo, 2020 lo ha cambiado todo. En mi nueva historia del trabajo remoto durante la COVID-19, me asombra cuánto ha sacudido nuestras vidas y cuánto dábamos por sentado. Mi investigación también apunta a varias tendencias que ayudarán a dar forma a la vida laboral en 2021.
Adiós a «a tiempo para Navidad»
A principios de 2020, el trabajo remoto era una tendencia a largo plazo en aumento gradual. Solo el 12 % de los trabajadores en EE. UU. trabajaba en remoto a tiempo completo, el 6 % en el Reino Unido. Naturalmente, el mundo no estaba preparado para el trabajo remoto masivo.
Pero la COVID-19 demostró de inmediato que el trabajo remoto era posible para muchas personas. Las instituciones y normas laborales cayeron como fichas de dominó. La oficina, las reuniones presenciales y el trayecto diario fueron los primeros en caer. Después, se vieron amenazados el horario de nueve a cinco, las vacaciones y la vida privada en el hogar. Incluso los países empezaron a emitir visados para trabajo remoto para animar a las personas a pasar el confinamiento trabajando en su territorio.
A medida que desaparecían las viejas normas, una rápida sucesión de tecnologías novedosas irrumpió sin invitación en nuestros hogares. Tuvimos que dominar la etiqueta de las reuniones en Zoom, las prácticas de correo electrónico empáticas, lidiar con la vigilancia y compaginar las responsabilidades de cuidado. La lista sigue.
Ante las sombrías estadísticas: la ONU preveía 195 millones de pérdidas de empleo; solo los insensibles se quejaban de trabajar desde casa. No obstante, la COVID-19 creó el mayor experimento de trabajo remoto de la historia de la humanidad.
En julio, el primer ministro británico Boris Johnson, con un optimismo eduardiano, soñaba despierto con que la normalidad volvería «a tiempo para Navidad». Avanzando por el verano hasta el confinamiento 2.0, la fantasía de un experimento de doce semanas se desvaneció y quedó en recuerdos teñidos de sepia. Un entrevistado bromeó: «¡De verdad pensaba que estaríamos de vuelta en la oficina en julio, qué ingenuos fuimos!»
¿Tienes disciplina?
Las empresas de Silicon Valley Google, Apple y Twitter fueron de las primeras en anunciar que los empleados podían trabajar desde casa. Adelantándose a la tendencia, tenían mucha práctica. Como era de esperar, ya tenían un término rimbombante para ello: trabajo distribuido. En 2021 proliferarán conceptos como el trabajo distribuido y el híbrido.
La mayoría estaba menos preparada que Silicon Valley. En marzo, yo publiqué los resultados de un estudio de investigación de cuatro años que seguía a trabajadores remotos. Advertí de que, para ser un trabajador remoto con éxito, se requerían reservas profundas de autodisciplina; de lo contrario, llegaba el agotamiento.
Ahora lo entendemos. Pero pasé el primer confinamiento explicando pacientemente a los medios por qué trabajar desde casa era tan difícil. Cuando sugerí que volver a la oficina podría considerarse un lujo, porque ayudaba a las personas a estructurar sus días, un presentador de noticias se rio. Para bien o para mal, las conversaciones sobre rutinas disciplinadas se intensificarán en 2021.
En mayo de 2020, muchos informaban de que experimentaban cansancio por Zoom. Ingenuamente, pronostiqué que el uso de Zoom disminuiría.
Habría tenido razón si hubiéramos vuelto a la oficina. En cambio, la necesidad nos obligó a mejorar nuestro juego con Zoom, aunque resultaran agotadoras. Zoom salvó y arruinó a la vez el trabajo desde casa, y no va a desaparecer en breve.
La paradoja del desplazamiento
Los trabajadores remotos, agradecidos por seguir teniendo empleo, también informaron de una sensación persistente de culpa del superviviente. El exceso de trabajo era una forma de expresar esa culpa. Muchos creían que trabajar horas extra podría asegurar su puesto.
En abril de 2020, me uní a otros académicos que investigaban el equilibrio entre vida laboral y personal en un proyecto llamado eWorkLife. Los datos de la investigación revelaron aumentos de las horas de trabajo cuando no estaba claro cuándo terminaba la jornada. Especialmente sin una señal evidente para terminar la jornada laboral.
En mi estudio remoto de cuatro años, había notado un patrón extraño. Los participantes afirmaban al principio que «escapar del desplazamiento» era un beneficio clave del trabajo remoto. Sin embargo, meses después, estos mismos trabajadores empezaron a recrear minidesplazamientos.
El eWorkLife proyecto reveló hallazgos similares. Las personas querían crear «una clara división entre trabajo y hogar». La profesora Anna Cox, responsable del estudio, instó a la gente a hacer desplazamientos simulados para poder mantener el equilibrio entre vida laboral y personal. En 2021, el equilibrio entre vida laboral y personal debe reconocerse como una cuestión de salud pública, y el proyecto eWorkLife está instando a los responsables políticos a actuar.
El derecho a desconectar
¿Qué ha pasado con el tiempo que antes se perdía en los desplazamientos? Muchos lo están aprovechando para ponerse al día con los trámites administrativos y el correo electrónico. Esto conecta con una tendencia preocupante.
Las advertencias previas a la pandemia sobre una creciente cultura laboral 24/7 se estaban intensificando. Los científicos sociales argumentaban que los trabajadores contemporáneos se estaban convirtiendo en híbridos trabajador-smartphone. En 2016, a los trabajadores franceses se les concedió incluso el derecho legal a desconectar de los correos de trabajo fuera del horario laboral.
Una lista de deseos optimista para 2021 incluye el aumento continuo del activismo en el lugar de trabajo y que las empresas y los gobiernos den a conocer sus políticas de trabajo remoto. Twitter y otras 17 empresas ya han anunciado que sus empleados pueden trabajar en remoto de forma indefinida. Al menos el 60 % de las empresas estadounidenses aún no han compartido sus políticas de trabajo remoto con sus empleados. Los trabajadores remotos me dicen que, hasta que los jefes den a conocer sus políticas posteriores a la pandemia, planificar su futuro es imposible.
El fallecido activista David Graeber describió el fracaso en lograr la semana laboral de 15 horas de Keynes como una oportunidad perdida, «una cicatriz en nuestra alma colectiva». La COVID-19 quizá haya iniciado conversaciones sobre futuros alternativos en los que el trabajo y el ocio estén mejor equilibrados.
Pero no será fácil. Y tendremos que luchar por ello.
