La COVID-19 ha obligado a muchos ciudadanos vulnerables a aislarse.
Sin embargo, los repartos autónomos sin contacto pueden ser un salvavidas y ayudar a reducir las tasas de transmisión.
Desde papel higiénico hasta comidas calientes, drones y robots ayudan a entregar suministros esenciales a quienes no pueden salir de casa.
Medicamentos para la tos, aperitivos, ingredientes para hornear: Kelly Passek recibe semanalmente sus compras en el patio de su casa en Christiansburg, Virginia, por medio de un dron.
El vehículo aéreo llega sin mucho alboroto, se mantiene brevemente suspendido sobre el patio y deja caer el paquete. «Es muy rápido; incluso el ruido que se oye no dura más de 30 segundos», dijo a la Fundación Thomson Reuters.
El servicio es un proyecto piloto de Wing, la empresa de reparto con drones de Alphabet Inc., matriz de Google, que lleva a cabo proyectos similares en Finlandia y Australia.
En Christiansburg, los residentes que se inscriben pueden recibir entregas con drones de un negocio de propiedad local, una farmacia nacional y FedEx.
Al igual que otros servicios de reparto autónomo, tanto aéreos como terrestres, Wing ha visto un gran aumento del interés durante la pandemia de coronavirus, ya que las normas de emergencia mantienen a la gente en casa y complican muchas de las tareas más sencillas.
«Durante un tiempo, eran los únicos que tenían papel higiénico. Pasó de ser una novedad a convertirse en un servicio que se usa porque es necesario», dijo Passek, cuyo primer reparto con dron fue en octubre.
La pandemia también llevó a Passek, bibliotecaria de una escuela pública, a pensar más allá de los límites de su hogar, ya que en marzo su distrito escolar pasó a la enseñanza a distancia, lo que suscitó preocupación por cómo recibirían los estudiantes los recursos necesarios, incluidos los libros.
Tras conversar con Wing, en junio comenzó un servicio de entrega de libros para los estudiantes del condado.
«Es una forma perfecta de hacer llegar a nuestros estudiantes los recursos que necesitan y, al mismo tiempo, mantener el distanciamiento social», dijo. Añadió que es probable que el programa continúe mientras las autoridades del condado deciden cómo reabrir las escuelas en otoño.
Más de 140.000 estadounidenses han muerto por la COVID-19, una cifra que, según advierten los expertos, probablemente aumentará tras los recientes récords de casos y el alarmante incremento de las hospitalizaciones en muchos estados.
El mayor interés por el reparto autónomo durante la pandemia también está llevando a las autoridades locales y a otras personas a plantearse cómo utilizan estos servicios el espacio público de sus ciudades.
«Las ciudades no están necesariamente diseñadas para que los robots circulen por ellas», dijo Christopher Bruno, director de desarrollo económico de Fairfax City, Virginia, que recientemente ayudó a poner en marcha un servicio de reparto con robots. «Es algo que estamos vigilando».
Aumento de la demanda
Wing se fundó en 2012 y el año pasado se convirtió en la primera empresa de drones en recibir la autorización del Gobierno federal para operar como transportista aéreo.
Dentro de la zona de reparto de tres millas de Christiansburg, los residentes pueden inscribirse en el servicio y recibir entregas en unos 10 minutos.
El proyecto llevaba apenas cuatro meses en funcionamiento cuando quedó claro que la pandemia de coronavirus se estaba intensificando.
En respuesta a las opiniones de los clientes, la empresa empezó a ampliar su oferta de productos, dijo Keith Heyde, responsable de las operaciones de la empresa en Virginia, e incluyó juguetes y «más comida que se pudiera preparar fácilmente».
También incorporaron más negocios locales, lo que supuso un salvavidas económico para algunos: alrededor de una cuarta parte de las ventas de una cafetería local provienen ahora de entregas con drones, dijo Heyde, mientras que una cafetería vende el doble de café frío que antes de la pandemia.
Heyde confirmó que el papel higiénico se convirtió en uno de los productos más vendidos, al igual que las tizas para dibujar en las aceras.
A escala mundial, la empresa vio aumentar un 350% mes a mes las inscripciones en el servicio entre febrero y abril, dijo.
Un salvavidas económico
La perspectiva de un estímulo económico ha atraído a algunas ciudades afectadas por la pandemia.
A unas 250 millas al noreste de Christiansburg, las autoridades de Fairfax City llegaron a un acuerdo con un servicio de reparto autónomo de un tipo totalmente distinto: pequeños robots cúbicos que avanzan lentamente por las aceras y cruzan las calles.
«Todos estos negocios estaban cerrados y obligados a mantener la distancia social, así que no podían conectar con sus clientes», recordó Bruno que pensó cuando la pandemia empezó a hacerse sentir.
Bruno había oído hablar de unos robots de reparto en el campus de una universidad cercana, operados por una empresa llamada Starship Technologies.
Finalmente, se concretó una alianza: Starship operaría una flota de robots de reparto, mientras que la ciudad aportaría una subvención de 10.000 dólares para que, al principio, los negocios locales no tuvieran que pagar comisiones.
Unos 15 negocios participan —restaurantes, una tienda de comestibles e incluso una peluquería— en un radio de 1,5 millas del centro de la ciudad, dijo Bruno.
La demanda ha sido suficiente para que Starship aumentara la flota de robots de 15 a 20, añadió.
Para Jinson Chan, el servicio no solo resultó ser un salvavidas, sino que también amplió su clientela, dijo, sobre todo cuando Chan, cuyo restaurante High Side se especializa en cervezas artesanales poco comunes, preguntó si Starship podía repartir bebidas alcohólicas.
«La gente se volvió loca», dijo Chan. Incluso el alcance limitado de los repartos de los robots resultó importante: «Personas que nunca nos habrían probado ahora dicen: “Solo estamos a una milla, así que podríamos ir caminando”. Eso ayuda a que nuestro negocio crezca».
La pandemia ha hecho que estos hayan sido unos meses «muy ajetreados», dijo Ryan Tuohy, vicepresidente sénior de desarrollo empresarial de Starship, y señaló que «la gente buscaba opciones de entrega sin contacto y, al mismo tiempo, quería apoyar a los negocios locales».
La empresa, que opera en cinco países, ha ganado otros 180.000 clientes este año, dijo.
En marzo comenzó una iniciativa de entrega de comida con Starship en el campus de Bowling Green State University, en Ohio, y «ayudó mucho a los estudiantes durante la primera etapa de la orden de quedarse en casa», dijo Jon Zachrich, director de comunicaciones del programa de alimentación de la universidad.
«Intentábamos encontrar formas creativas de dar acceso a lo que necesitaban quienes no se sentían cómodos saliendo de sus habitaciones o tenían afecciones médicas preexistentes».
Debido a la gran demanda, el servicio acabó ampliándose fuera del campus y cubrió unas cuatro millas cuadradas, dijo Zachrich.
Ahora, los planes para reabrir la universidad incluyen los robots.
«Empezar con los paquetes»
El interés por el reparto de paquetes durante la pandemia ha atraído la atención de otro sector clave de la industria autónoma: quienes desarrollan vehículos autónomos para el transporte de personas.
Eso fue lo que le ocurrió a Optimus Ride, que desde 2015 se había centrado en desarrollar tecnología autónoma para transportar personas y había incursionado de forma limitada en el reparto de paquetes, dijo su cofundador y director ejecutivo, Ryan Chin.
«Cuando llegó la pandemia, ¿qué podíamos hacer? Darle la vuelta: empezar con paquetes, comestibles y comida preparada», dijo Chin sobre cómo abordó un nuevo proyecto importante en un complejo de uso mixto de Washington D. C. llamado The Yards.
Optimus Ride desarrolla vehículos autónomos grandes con capacidad para varios pasajeros o paquetes.
Por ejemplo, en un complejo residencial para personas mayores en Fairfield, California, la empresa entrega tres comidas al día, además de los paquetes que llegan por correo a los hogares de una «población muy vulnerable», dijo Chin.
En The Yards, la empresa opera cinco días a la semana y entrega a los residentes del complejo o en un radio de 1,5 millas.
Todos los miércoles se dedican a labores filantrópicas en zonas más alejadas; por ejemplo, se entregan comidas calientes a estudiantes de bajos ingresos que ya no pueden acceder a sus escuelas, y cajas de comida con provisiones para una semana a familias con viviendas precarias.
El programa ha sido «un salvavidas para nuestros vecinos más vulnerables», dijo Christy Respress, directora ejecutiva de la organización sin ánimo de lucro Pathways to Housing DC, que colabora en la iniciativa.
Para Chin, el mayor uso de vehículos autónomos mostrará a los dirigentes locales qué cambios quizá deban hacerse en las zonas urbanas para facilitar el uso de estos servicios en el futuro, por ejemplo, en lo relativo al acceso a las aceras.
«Estos vehículos tienen el poder de cambiar el paisaje urbano de una forma muy fundamental, aunque llevará algún tiempo».
