Según un nuevo estudio, los opioides son solo ligeramente más eficaces que los placebos para tratar el dolor.
Para el estudio, los investigadores administraron opioides reales o placebos a más de 26.000 personas, todas con dolor crónico no relacionado con el cáncer. Los participantes que tomaron opioides informaron de «mejoras estadísticamente significativas, pero pequeñas, en el dolor y el funcionamiento físico, y un mayor riesgo de vómitos en comparación con el placebo».
Dado que los opioides ofrecen beneficios leves y conllevan riesgos importantes, los investigadores concluyeron que otros tratamientos, como el hielo o la fisioterapia, podrían ser mejores opciones para quienes sufren dolor crónico no relacionado con el cáncer.
«Los efectos de los opioides sobre el dolor crónico son inciertos, mientras que entre los daños asociados a los opioides recetados figuran el desvío, la adicción, la sobredosis y la muerte», escribieron los investigadores en su informe, publicado en Journal of the American Medical Association. «En comparación con el placebo, los opioides se asociaron con un aumento de los vómitos, la somnolencia, el estreñimiento, los mareos, las náuseas, la sequedad de boca y el prurito (picor)».
La mayoría de las organizaciones y los profesionales médicos respaldan la prescripción de opioides para tratar los síntomas del cáncer. Sin embargo, en las últimas décadas, los médicos han recetado cada vez más estos fármacos para tratar el dolor crónico derivado de diversas afecciones, como el dolor de espalda, los dolores de cabeza y el dolor posquirúrgico.
Los opioides podrían ayudar a reducir el dolor de los aproximadamente 50 millones de estadounidenses que sufren dolor crónico, pero estos fármacos también conllevan graves riesgos de sobredosis y adicción. Por eso, el Center for Disease Control and Prevention recomienda que los médicos solo receten opioides para tratar el dolor cuando sea absolutamente necesario y después de informar a los pacientes sobre los tratamientos alternativos.
«Lo que la mayoría de los médicos no reconoce es que el 92 % de las personas que hacen un uso indebido de opioides lo hacen tomando opioides recetados, y que el 75 % de quienes consumen heroína afirma que empezó a hacer un uso indebido de opioides mediante el uso indebido de opioides recetados», escribieron los investigadores. Sugirieron que las personas con dolor prueben primero Tylenol, ibuprofeno o naproxeno, que son antiinflamatorios no esteroideos.
¿Por qué los médicos siguen recetando opioides a pacientes sin cáncer?
La respuesta probablemente tiene dos partes. Puede que los pacientes quieran una solución rápida para acabar con el dolor y que los analgésicos les resulten familiares. Mientras tanto, quizá los médicos no tengan tiempo ni incentivos suficientes para explorar con sus pacientes las muchas opciones de tratamiento alternativas, y por eso terminan extendiendo una receta.
«Al ofrecer tratamiento para el dolor crónico, hay muchas opciones que van más allá del tratamiento farmacológico, como la fisioterapia, la terapia cognitivo-conductual, la meditación consciente, el yoga y el tai chi», escribieron los científicos. «Sin embargo, explicar estas opciones a los pacientes puede resultar difícil y llevar mucho tiempo a los profesionales clínicos, y ayudar a los pacientes a acceder a estos tratamientos puede ser aún más difícil».
