Desde febrero, las autoridades chinas colaboran con Alipay, un servicio de pagos móviles, y WeChat, un servicio de mensajería, para lanzar un nuevo tipo de pasaporte virtual.
Las aplicaciones evalúan el riesgo para la salud pública que representa cada usuario según su número de identificación oficial, domicilio, historial de viajes y estado de salud autodeclarado.
A cada persona se le asigna un «código de salud» o «código de color» —del verde, que indica que puede circular libremente, al rojo, que implica cuarentena—, que le permite acceder a las tiendas.
Hace casi medio siglo, el historiador William H. McNeill calificó las enfermedades infecciosas de «uno de los parámetros y determinantes fundamentales de la historia humana»: un crisol capaz de nivelar las clases sociales, forjar sistemas y culturas enteros e impulsar la innovación.
Muchas de estas innovaciones —entre ellas, las cuarentenas, el ejemplo más evidente— se han centrado en una pregunta crucial: ¿Cómo podemos identificar a posibles portadores y evitar que propaguen enfermedades?
Con la COVID-19 propagándose por un mundo conectado y equipado con teléfonos inteligentes, era casi inevitable que las sociedades recurrieran a la tecnología digital para encontrar una solución moderna a este problema. Desde principios de febrero, autoridades locales de toda China han colaborado con los equipos de desarrollo de dos de las aplicaciones más extendidas del país —Alipay, un servicio de pagos móviles, y WeChat, un servicio de mensajería— para lanzar un nuevo tipo de pasaporte virtual conocido indistintamente como «código de salud» o «código de color».
Aunque la implementación exacta varía según el lugar, las aplicaciones suelen afirmar que pueden evaluar el riesgo para la salud pública que representa cada usuario según su número de identificación oficial, domicilio, historial de viajes y estado de salud autodeclarado. Luego asignan a los usuarios un código QR y un color correspondientes: normalmente, verde para quienes pueden circular libremente, amarillo para una cuarentena de siete días o menos y rojo para una cuarentena de 14 días. Una vez implantado el sistema, las tiendas, las estaciones de transporte público y las oficinas pueden pedir a los residentes que muestren o escaneen sus códigos antes de permitirles entrar.
Con los años, nos hemos acostumbrado a ver cámaras por todos los espacios públicos y a hacer clic mecánicamente en «aceptar» en las políticas de privacidad en línea. Sin embargo, los códigos de colores plantean preguntas espinosas sobre cómo podría ser el mundo después de la pandemia. Me preocupa que perduren mucho después de esta crisis inicial y alimenten nuestros temores mientras afirman aliviarlos.
«En realidad, el sistema de códigos de colores se introdujo para relajar las restricciones impuestas a las personas, no para endurecerlas».
Cai Yineng, editor
Pese a sus connotaciones de vigilancia, el sistema de códigos de colores se introdujo en realidad para relajar las restricciones impuestas a las personas, no para endurecerlas. Tradicionalmente, China ha recurrido a la «gestión en cuadrícula» comunitaria para regular los desplazamientos de la población. En los primeros días de la pandemia, trabajadores y voluntarios comunitarios recopilaban manualmente información personal de los residentes y evaluaban su riesgo de infección.
Sin directrices, los responsables de la gestión en cuadrícula recopilaban una amplia variedad de datos, no todos pertinentes. Según informaron los medios, a veces se preguntaba a los residentes sobre cuestiones poco pertinentes, como su estado civil, grupo sanguíneo e incluso estatura. Algunas comunidades fueron más allá e impusieron protocolos «extremadamente estrictos» de aislamiento, y prohibieron la entrada a migrantes, inquilinos o personas cuyos documentos de identidad indicaban que procedían del epicentro del brote, aunque llevaran años sin volver allí.
En cambio, el sistema de códigos de colores establece un estándar universal para recopilar información: quita a las unidades de base la facultad de evaluar los riesgos y la pone en manos de responsables de distrito, municipales o provinciales.
«Mostrar mi código de color me resulta un poco más cómodo que tomarme la temperatura», me dijo un trabajador del sector tecnológico residente en Hangzhou. Cuando volvió a la ciudad a principios de marzo, su código de color fue lo único que necesitó para entrar en su comunidad residencial: un requisito mucho menos estricto que los controles de temperatura y los interrogatorios sobre su historial de viajes que hacían los responsables de la gestión en cuadrícula.
En cuanto a la privacidad, otro residente de Hangzhou —importante centro tecnológico del este de China y primera ciudad del país en implantar un sistema de códigos de colores— sostuvo que el mal ya estaba hecho. «Nuestros datos ya se están recopilando. Escanear un código podría hacer las cosas más cómodas», dijo.
Me considero un pesimista optimista respecto a esta tecnología. Como señaló la mujer citada antes, estas aplicaciones, en su mayoría, se limitan a centralizar información dispersa por la burocracia y subirla a una sola base de datos.
El verdadero problema de los códigos de colores no son los datos que recopilan hoy, sino cómo podrían usarse mañana. La tecnología podría desplegarse fácilmente en contextos donde antes se daba por sentada la seguridad, obligándonos a demostrar una y otra vez que no representamos ningún peligro.
El temor al terrorismo convirtió los detectores de metales y los controles con rayos X en parte habitual de nuestros desplazamientos diarios, pero el coronavirus parece haber ampliado considerablemente el alcance del estado de excepción de facto en que vivimos. Ahora que cualquier lugar y cualquier persona pueden ser potencialmente peligrosos, las comunidades residenciales, las cafeterías y las oficinas se sienten legitimadas para exigirnos que demostremos nuestro estado de salud.
La China continental no es el único lugar que adopta soluciones tecnológicas para controlar la pandemia. Hong Kong ha empezado a exigir que quienes llegan a la ciudad lleven pulseras de seguimiento para garantizar que cumplan las órdenes de cuarentena; Corea del Sur está utilizando aplicaciones para teléfonos móviles para trazar los desplazamientos de los portadores del virus; y el Gobierno de Estados Unidos ha hablado con Facebook y Google sobre el uso de datos de ubicación para comprobar si las personas mantienen la distancia social.
La popularidad de estas y otras medidas adoptadas en todo el mundo refleja lo que el sociólogo Ulrich Beck denominó «sociedad del riesgo»: una sociedad movilizada en una lucha interminable contra amenazas inciertas, desde los desastres nucleares hasta el terrorismo. Las sociedades del riesgo moldean algo más que nuestras instituciones. Configuran la mentalidad de las personas, estimulan un apetito insaciable de seguridad y protección, y las convencen de conceder poderes cada vez mayores a las instituciones y las tecnologías con el argumento de mantenerlas a salvo. Como sostuvieron Beck y, más tarde, el sociólogo Niklas Luhmann, las sociedades del riesgo tienden a engendrar nuevas amenazas.
Dar prioridad absoluta a la seguridad y la protección tiene un costo. La lógica básica de la gestión digital del riesgo consiste en etiquetar a las personas y convertirlas en datos analizables. Sin embargo, pese a su apariencia de alta tecnología, estos proyectos suelen reproducir nuestros propios prejuicios y puntos ciegos. Por ejemplo, se usaron códigos de colores para determinar quién podía salir del centro de Wuhan después de que la ciudad levantara la cuarentena el miércoles. Sin embargo, al menos un periodista descubrió que la dependencia del sistema impedía subir a los trenes para salir de la ciudad a muchos residentes sin teléfonos inteligentes, incluso a quienes tenían documentos oficiales que acreditaban su buen estado de salud.
«El coronavirus parece haber ampliado considerablemente el alcance del estado de excepción de facto en que vivimos».
Cai Yineng, editor
Los temores, una vez avivados, rara vez se disipan. Hace tres décadas, el Gobierno chino prohibió a los portadores de hepatitis B trabajar en empleos considerados sensibles para la salud, entre ellos el de camarero. Sin embargo, con los años, cada vez más empleadores de todos los ámbitos de la sociedad empezaron a exigir que los candidatos se sometieran a pruebas para detectar la enfermedad. Hizo falta una oleada de demandas judiciales para que el Gobierno prohibiera esa práctica y, aun así, persistió en algunos lugares.
Ya hay indicios de que el sistema de códigos de colores está ampliando su alcance más allá de lo previsto. Las comunidades cerradas de China han sido de las más fervientes a la hora de aplicar medidas de contención. Sin embargo, aunque la vida ha ido volviendo a la normalidad y los gobiernos locales han reducido los niveles de respuesta a la emergencia, muchas de estas «ciudades dentro de ciudades» se han mostrado reacias a dejar de realizar controles innecesarios a los visitantes.
Las empresas tecnológicas interesadas en competir por contratos gubernamentales tienen fuertes incentivos para sumarse a estas iniciativas. En los últimos años, funcionarios y burócratas han intentado proyectar una imagen más eficiente y competente en tecnología, y los códigos de colores son el ejemplo más reciente de una colaboración público-privada que ha producido programas de «campus inteligente», la adopción generalizada del reconocimiento facial, y la digitalización de muchas bases de datos y servicios gubernamentales. Estos incentivos comerciales no desaparecen cuando termina una crisis: cuando pase la pandemia actual, los vendedores se devanarán los sesos para identificar y dar a conocer la siguiente amenaza, aunque eso signifique perpetuar la sensación de riesgo y peligro.
Según un aviso emitido en febrero por la Administración del Ciberespacio de China, la recopilación de información personal con fines de prevención de enfermedades debe «limitarse estrictamente al mínimo» y, por regla general, debe «evitar centrarse en personas de una zona específica para prevenir la discriminación de facto». El Gobierno chino debería enviar señales más claras de que estos sistemas de vigilancia de brotes son medidas temporales y solo deben utilizarse para su propósito original: facilitar los desplazamientos y liberar a las personas de controles sanitarios engorrosos. Se debería exigir a las empresas que divulguen los criterios para asignar códigos rojos, amarillos o verdes; limiten las circunstancias en que pueden usarse esos códigos; y garanticen que los sistemas —y los datos pertinentes— se eliminen cuando termine el brote.
Esta pandemia —toquemos madera— pasará. Sin embargo, no quedará realmente atrás hasta que dejemos también de lado el miedo causado por el coronavirus y la regulación excesiva de las personas que ese miedo ha provocado. Y eso significa dejar de asignar códigos de colores a las personas según sus supuestos niveles de riesgo.
