Los estadounidenses de 60 años o más están solos durante más de la mitad de su tiempo medido diariamente, que incluye todas las horas de vigilia, excepto las dedicadas a actividades personales como el aseo. En total, esto equivale a unas siete horas al día; y entre quienes viven solos, el tiempo en soledad asciende a más de 10 horas al día, según un nuevo análisis del Pew Research Center de datos de la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos.
En comparación, las personas de entre 40 y 50 años pasan solas, en promedio, unas 4 horas y 45 minutos, y las menores de 40 años, unas tres horas y media al día. Además, el 14% de los estadounidenses mayores afirma pasar todo su tiempo medido diariamente en soledad, frente al 8% de las personas menores de 60 años.
Aunque el tiempo que se pasa solo no está necesariamente asociado con efectos adversos, puede utilizarse como medida del aislamiento social, que a su vez está relacionado con resultados negativos para la salud en los adultos mayores. Los expertos médicos sospechan que los factores del estilo de vida pueden explicar en parte esta asociación; por ejemplo, una persona socialmente aislada puede tener menos estimulación cognitiva y más dificultades para mantenerse activa o para tomar sus medicamentos. En algunos casos, el aislamiento social puede significar que no hay nadie disponible para ayudar en caso de una emergencia médica.
Las personas de 60 años o más representan actualmente el 22% de la población de Estados Unidos (73 millones en total). Se estima que esta proporción aumentará al 26% para 2030, impulsada por el envejecimiento de la generación del baby boom. El bienestar de los adultos mayores se ha convertido en un tema de gran interés tanto en Estados Unidos como en otras naciones desarrolladas, especialmente en lo que se refiere a la conexión social.
No es sorprendente que el tiempo en soledad esté estrechamente asociado con las modalidades de convivencia, tanto en los estadounidenses más jóvenes como en los mayores. Aproximadamente uno de cada cuatro adultos de 60 años o más (23%) vive solo en la actualidad, es decir, 16,7 millones en total. Estos adultos mayores afirman que pasan, en promedio, unas 10 horas y media al día en soledad, casi el doble que quienes viven con su cónyuge. Más de una tercera parte (37%) de los adultos mayores que viven solos afirma pasar todo su tiempo medido en soledad. Entre quienes viven con alguien que no es su cónyuge, el promedio de tiempo en soledad al día es de siete horas y media. (El 3% de los adultos mayores que viven en centros institucionales no se incluye en este análisis.)
Existen variaciones significativas según la edad, el género y el nivel educativo en el tiempo que se pasa diariamente en soledad, impulsadas en parte por las diferencias en el estado civil y en las modalidades de convivencia. Por ejemplo, las personas de entre 60 y 69 años declaran 6 horas y 32 minutos de tiempo en soledad, frente a 7 horas y 28 minutos en el caso de las personas de entre 70 y 79 años, y 7 horas y 47 minutos en el de las personas de 80 años o más. Estas diferencias por edad se deben en parte a que las personas mayores tienen mucha menos probabilidad de vivir con un cónyuge o pareja de hecho: el 64% de las personas de entre 60 y 69 años lo hace, frente al 59% de las de entre 70 y 79 años y el 36% de las de 80 años o más.
Las mujeres mayores pasan, en promedio, más tiempo en soledad que sus homólogos masculinos, y esta brecha se amplía notablemente en las edades más avanzadas. Esto se debe en gran medida a que las mujeres de 60 años o más tienen más probabilidades que sus homólogos masculinos de vivir solas (28% frente a 18%), dada su mayor esperanza de vida y sus mayores tasas de viudedad; además, esta brecha en las modalidades de convivencia también aumenta con la edad.
Aunque no existen diferencias significativas de género en el tiempo que pasan en soledad las personas de entre 60 y 69 años, por ejemplo, las mujeres de 80 años o más pasan unas ocho horas y media al día en soledad, frente a 6 horas y 40 minutos en el caso de los hombres comparables. En cuanto a la proporción de personas que pasan todo su tiempo medido en soledad, no hay diferencias de género entre todas las personas de 60 años o más, pero de nuevo surge una brecha en las edades más avanzadas: en el caso de las personas de 80 años o más, el 20% de las mujeres afirma pasar todo su tiempo medido en soledad, frente al 13% de los hombres.
Este patrón de género en el tiempo en soledad se invierte una vez que se tienen en cuenta las diferencias de género en las modalidades de convivencia, lo que sugiere que también intervienen otros factores. Mientras que el 43% de los hombres de 60 años o más que viven solos afirma pasar todo su tiempo en soledad, esta proporción es menor en las mujeres que viven solas (34%). Y entre quienes viven con alguien que no es su cónyuge, el 21% de los hombres afirma pasar todo su tiempo medido en soledad, frente al 12% de las mujeres. El hecho de que las mujeres mayores tengan más probabilidades que los hombres de participar en actividades fuera del hogar, como asistir a la iglesia o hacer voluntariado, puede explicar en parte este patrón.
También surgen diferencias en el tiempo en soledad según el nivel educativo. Las personas de 60 años o más que tienen como máximo el título de educación secundaria pasan, en promedio, 7 horas y 18 minutos al día en soledad, unos 45 minutos más que sus homólogos con título universitario de grado. Estos patrones reflejan en parte que las personas con menor nivel educativo tienen menos probabilidades de estar casadas y de vivir con un cónyuge que sus homólogos con mayor nivel educativo. (Esto también ocurre entre los adultos más jóvenes.) Aproximadamente la mitad (51%) de los adultos de 60 años o más con título de educación secundaria viven con un cónyuge, frente al 59% de quienes tienen algunos estudios universitarios o un título de técnico superior y al 67% de quienes tienen un título universitario de grado.
