Los regímenes tradicionales de vacunas contra la COVID-19 no neutralizan la variante Ómicron, de rápida propagación, según un estudio de MGH, MIT y Harvard.
Las personas que recibieron tres dosis de la vacuna de ARNm presentaron una neutralización muy significativa frente a la variante Ómicron, a diferencia de quienes recibieron dos dosis.
Según un estudio de investigadores del Instituto Ragon de MGH, MIT y Harvard, se necesita una dosis adicional de «refuerzo» de la vacuna de ARNm de Moderna o Pfizer para proporcionar inmunidad frente a la variante Ómicron del SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID-19. Los resultados de este estudio, publicados en la revista Cell, indican que los regímenes de dosificación tradicionales de las vacunas contra la COVID-19 disponibles en Estados Unidos no producen anticuerpos capaces de reconocer y neutralizar la variante Ómicron.
A finales de noviembre, las autoridades sanitarias de Sudáfrica informaron de que una variante del SARS-CoV-2 hasta entonces desconocida se estaba propagando rápidamente por todo el país. La variante, a la que la Organización Mundial de la Salud dio el nombre de Ómicron, pronto demostraría ser mucho más transmisible que Delta, la variante que hasta entonces había causado la mayoría de las infecciones por COVID-19. “La gente quería saber desesperadamente si las vacunas actuales protegen frente a Ómicron”, afirma el autor principal del artículo de Cell, Alejandro Balazs, cuyo laboratorio del Instituto Ragon estudia cómo diseñar la inmunidad frente a enfermedades infecciosas.
Para encontrar respuestas, Balazs colaboró con un equipo que incluía al autor principal del artículo de Cell, Wilfredo F. Garcia-Beltran, residente de patología clínica en MGH y becario clínico-científico del Instituto Ragon. El primer paso consistió en construir una versión inofensiva de Ómicron conocida como “pseudovirus”, que pudiera utilizarse en el laboratorio para evaluar la eficacia de las tres vacunas contra la COVID-19 disponibles en Estados Unidos, que incluyen las inyecciones de Pfizer y Moderna de dos dosis y la vacuna de Johnson & Johnson de una dosis. El pseudovirus que crearon Balazs y sus colegas imitaba el comportamiento de Ómicron, que tiene 34 mutaciones en su proteína “espiga” que no se encuentran en la cepa original del SARS-CoV-2 detectada por primera vez en Wuhan, China, en diciembre de 2019. Los científicos creen que estas mutaciones podrían ser en parte responsables de la rápida propagación de Ómicron por todo el mundo.
A continuación, Garcia-Beltran trabajó con colegas de MGH, entre ellos el becario de hematología-oncología Vivek Naranbhai, para obtener muestras de sangre de 239 personas que habían sido vacunadas completamente con una de las tres vacunas contra la COVID-19. Los sujetos del estudio incluían empleados del sistema sanitario Massachusetts General Brigham y residentes de Chelsea, Massachusetts, una comunidad con una alta tasa de infecciones por COVID-19. “Para nosotros era importante contar con una población diversa en el estudio”, afirma Garcia-Beltran. En este grupo se incluyeron 70 hombres y mujeres que habían recibido una tercera dosis de refuerzo de la vacuna de Pfizer o de Moderna, de acuerdo con las recomendaciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Las muestras de sangre se utilizaron para medir la eficacia con la que cada vacuna induce la producción de inmunidad protectora en forma de anticuerpos frente al pseudovirus de Ómicron, así como frente a los virus Delta y de tipo salvaje. Los resultados fueron sorprendentes. “Detectamos muy poca neutralización del pseudovirus de la variante Ómicron cuando utilizamos muestras de personas que habían sido vacunadas recientemente con dos dosis de la vacuna de ARNm o con una dosis de Johnson & Johnson”, afirma Balazs. “Pero las personas que recibieron tres dosis de la vacuna de ARNm presentaron una neutralización muy significativa frente a la variante Ómicron.”
Aún no está claro por qué una dosis de refuerzo de ARNm mejora de forma notable la protección inmunitaria frente a Ómicron, pero Garcia-Beltran afirma que una posibilidad es que una dosis adicional genere anticuerpos que se unen más firmemente a la proteína espiga, lo que aumenta su eficacia. Asimismo, una dosis de refuerzo podría generar anticuerpos que se dirigen a regiones de la proteína espiga comunes a todas las formas del SARS-CoV-2. Según Garcia-Beltran, ambas teorías podrían ser ciertas.
Balazs señala que el régimen de tres dosis de la vacuna de ARNm —es decir, las dos dosis tradicionales y un refuerzo de la vacuna de Pfizer o de Moderna— proporciona niveles algo más bajos de anticuerpos neutralizantes frente a Ómicron que frente a la cepa original de tipo salvaje de la COVID-19 o la variante Delta. Pero los resultados del estudio respaldan firmemente las recomendaciones del CDC de que las dosis de refuerzo de la COVID-19 son adecuadas para toda persona de 16 años o más, y de que las vacunas de ARNm son las preferidas.
Balazs es investigador principal del Instituto Ragon y profesor asistente de Medicina en la Facultad de Medicina de Harvard. Garcia-Beltran estableció recientemente su propio laboratorio en el Instituto Ragon.
