El 21 de septiembre es el Día Mundial del Alzhéimer, llamado así por una enfermedad que afecta a millones de personas en todo el mundo y para la que aún no hay cura.
El enfoque científico tradicional de la investigación sobre el alzhéimer no ha tenido éxito, y ninguna de las principales empresas farmacéuticas ha logrado desarrollar una cura para la demencia o el alzhéimer.
Creemos que ha llegado el momento de adoptar un nuevo enfoque para investigar el alzhéimer. Es hora de que trabajen juntos científicos básicos, investigadores traslacionales, médicos, gobiernos y empresas. Es hora de combinar la investigación básica de vanguardia, la investigación clínica y la atención a los pacientes. En otras palabras, es hora de una colaboración público-privada. Tenemos prisa: nuestro objetivo es iniciar una colaboración de este tipo en Noruega e invitamos a otros colaboradores a sumarse a esta iniciativa.
Necesitamos un nuevo enfoque. David Cameron, ex primer ministro del Reino Unido, dijo una vez: «La verdad es que la demencia se sitúa ahora junto al cáncer como uno de los mayores enemigos de la humanidad. El coste para la sociedad y para las personas y familias afectadas es descomunal».
La demencia y el alzhéimer son ahora la principal causa de muerte en el Reino Unido. Se estima que los costes mundiales del alzhéimerpodrían alcanzar pronto el billón de dólares. Una cura tendría un efecto inmediato en el presupuesto de cada estado del país, por no hablar de las millones de vidas que podría afectar.
La primera ministra de Noruega, Erna Solberg, está destinando recursos y financiación a la creación de un centro nacional de investigación sobre enfermedades cerebrales, que conectará a los mejores neurocientíficos de investigación básica y traslacional con médicos y empresas. El objetivo es acelerar la innovación y desarrollar biomarcadores novedosos, innovadores y funcionales para la detección temprana y el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer. Aplaudimos esta iniciativa, pero creemos que debemos ir un paso más allá y conectar nuestros esfuerzos con los mejores centros del mundo mediante una colaboración público-privada de investigación.
Contamos con una sólida base científica. Sabemos dónde comienza el alzhéimer en el cerebro: en una región llamada corteza entorrinal. También sabemos mucho sobre los síntomas de la enfermedad. Los pacientes sufren problemas de memoria; por ejemplo, se pierden en una ciudad desconocida o se olvidan de dónde dejaron las llaves. Con el tiempo, esto puede tener efectos devastadores, ya que somos —en toda nuestra personalidad— la suma de nuestros recuerdos.
Es alentador que la ciencia básica con modelos animales haya logrado avances decisivos en Noruega, que culminaron en un Premio Nobel de Medicina concedido en 2014 por el descubrimiento de las células de rejilla en la corteza entorrinal, elementos clave del sistema de navegación y memoria del cerebro.
La primera etapa de esta iniciativa condujo al Premio Nobel. Ahora entramos en la segunda etapa y queremos llevar el Premio Nobel a la clínica y a la sociedad. Los hallazgos galardonados con el Nobel sobre las células de rejilla y los principios fundamentales de la codificación neuronal ofrecen una posible vía para comprender el alzhéimer, y queremos trasladar ese trabajo a la clínica.
Nuestro trabajo reciente ya ha dado los primeros pasos. En primer lugar, detectamos la actividad de la población de células de rejilla en el cerebro humano mediante técnicas de neuroimagen no invasivas (Doeller et al., Nature 2010). En segundo lugar, y algo fundamental, con estas herramientas ahora también podemos detectar una disfunción en el sistema entorrinal décadas antes de la posible aparición de la enfermedad en personas con riesgo genético de padecer alzhéimer (Kunz et al., Science 2015).
¿Cuáles son los próximos pasos? Nuestro nuevo centro de investigación, el Braathen-Kavli Center de la NTNU, llevará a cabo investigación traslacional en neurociencia para estudiar, en primer lugar, los principios clave de la codificación neuronal en el cerebro humano y, en segundo lugar, las condiciones en las que se deteriora dicha codificación en el alzhéimer.
Crearemos un Centro Nacional de Investigación sobre Enfermedades Cerebrales e invitamos a los mejores neurocientíficos, médicos, financiadores y empresas a sumarse a un esfuerzo colaborativo para combatir y vencer la enfermedad de Alzheimer. Agradecemos al Foro Económico Mundial que ofrezca una plataforma neutral para establecer esta colaboración público-privada.
Este artículo forma parte de una serie del Consejo del Futuro Global sobre Neurotecnología y Ciencias del Cerebro.
