Es posible que los jóvenes pongan los ojos en blanco ante las personas mayores que no manejan la tecnología tan rápido como ellos, pero es erróneo afirmar que los estadounidenses mayores no pueden usarla. Recordemos que un miembro de la generación del baby boom, Tim Berners-Lee, inventó la World Wide Web, así que ¿por qué sorprendernos de que sigan creando, adoptando y utilizando nuevas tecnologías?
Los adultos de mediana edad y mayores están adoptando la tecnología por diversos motivos. Según los últimos datos nacionales , los estadounidenses están más conectados digitalmente que nunca. Con aproximadamente un 70% de personas mayores conectadas a internet, estos dispositivos forman parte de su vida cotidiana: les sirven para mantenerse informados, comunicarse con amigos y familiares, hacer compras, planificar viajes y reservar alojamientos y transporte. Aplicaciones como Medisafe, Google Maps con recordatorios de plazas de aparcamiento, HomeAway y Lumosity también se están popularizando entre la población mayor.
Como expertos en envejecimiento y salud, nos centramos en los factores que favorecen un envejecimiento exitoso, que permiten a las personas mayores conectarse, crear y contribuir. En particular, hemos estado estudiando el uso de la tecnología por parte de las personas mayores, analizando tanto los aspectos positivos como los negativos de la tecnología y desmontando los mitos que rodean el uso y la adopción de nuevas tecnologías por parte de los mayores. Nuestra investigación sostiene que el envejecimiento, la tecnología y los problemas de salud estarán inextricablemente vinculados en el futuro.
Las personas mayores dependen cada vez más de la tecnología
La marcha hacia una sociedad cada vez más envejecida pone de manifiesto un cambio demográfico y tecnológico importante: el bienestar de gran parte de los baby boomers que envejecen dependerá cada vez más de la tecnología. No se prevé que el número de cuidadores en el mercado laboral crezca al mismo ritmo que el de quienes quieren y necesitan ayuda para las personas mayores que envejecen en su propio domicilio. En 2050, la proporción potencial de cuidadores frente a quienes necesitan cuidados en el grupo de alto riesgo de 80 años o más descenderá a tres por uno, lo que revela un desajuste entre las necesidades de atención y los proveedores de cuidados.
Informe del Consejo Asesor del Presidente sobre Ciencia y Tecnología detalla cómo la necesidad de apoyo de la población envejecida dependerá de la adopción de tecnología en forma de robots, dispositivos portátiles, hogares «inteligentes», vehículos autónomos e inteligencia artificial.
Pero pocas personas mayores e incluso los desarrolladores de software y dispositivos tecnológicos comprenden lo que esta tendencia puede significar en términos de costes y beneficios, privacidad y seguridad, y equidad en la atención, especialmente para quienes viven en zonas rurales y en áreas urbanas de bajos ingresos.
Un informe reciente del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología aborda muchas de estas cuestiones al reconocer cuatro hechos importantes sobre la adopción de la tecnología.
• Costes en comparación con el beneficio de la tecnología: Además de las preocupaciones por los factores de forma, como el tamaño de la pantalla y del teclado, muchas personas mayores no ven las ventajas adicionales que justifican el coste de los smartphones. Las personas mayores suelen preferir los costes más bajos, un factor de forma superior, como pantallas grandes y luminosas o una construcción resistente, y la mayor autonomía de batería de los teléfonos de tapa frente a un smartphone de 800 US$, que puede requerir auriculares y una carga diaria, si no más frecuente.
• Las aplicaciones móviles requieren actualizaciones y volver a aprender su funcionamiento: Los proveedores de aplicaciones actualizan con frecuencia sus productos, a veces para añadir funciones, pero también para corregir errores y cerrar brechas de seguridad. Casi el 50% de las personas de 65 años o más y el 40% de las de entre 50 y 64 años sienten que necesitan que alguien les ayude a aprender a usar un nuevo dispositivo tecnológico, frente a aproximadamente el 20% de las de entre 18 y 29 años.
• Amenazas para la seguridad y la privacidad alimentan los temores hacia la tecnología: las personas mayores temen que las nuevas tecnologías puedan alterar su privacidad y que se produzcan intromisiones en su seguridad personal y financiera.
• La edad, el nivel educativo y la situación económica son los principales factores de adopción: aunque el deseo de envejecer en casa atraviesa todos los grupos demográficos, el uso de internet y la adopción de la tecnología dependen en gran medida de la capacidad financiera y educativa de las personas mayores que la adoptan. Los mayores más jóvenes, relativamente acomodados o con mayor formación son los principales impulsores del reciente crecimiento en la adopción tecnológica.
A las personas mayores les gusta la tecnología
Pese a estas preocupaciones, los estadounidenses mayores que usan internet tienden a ver la tecnología con buenos ojos y es probable que incorporen cada vez más la tecnología digital y la activada por voz en su vida diaria. Según el estudio de Pew Research Tech Adoption Among Older Adults, el 58% de los adultos de 65 años o más afirma que la tecnología ha tenido un impacto mayoritariamente positivo en la sociedad, mientras que cerca de tres cuartas partes de los mayores que usan internet afirman conectarse a diario, y casi uno de cada diez lo hace de forma casi constante.
Aunque todavía no es habitual, aumenta la disponibilidad de formación y consejos para desarrolladores de software para tener en cuenta las características físicas y mentales de las personas mayores en el proceso de diseño.
Y, aunque algunas personas mayores son usuarias expertas de la tecnología, muchas se enfrentan a retos únicos, relacionados con la edad, de tipo físico y cognitivo que pueden constituir barreras para participar plenamente en un mundo digital cada vez más amplio. La disminución de la agudeza visual dificulta leer letras pequeñas en las pantallas de los smartphones. La percepción de los colores también disminuye con la edad, y los usuarios mayores pueden tener dificultades para distinguir colores y necesitar niveles de contraste más altos entre ellos. Si la interfaz de un smartphone o smartwatch se basa en colores como guía de una función a otra, las personas mayores pueden encontrar dificultades.
Y, la pérdida auditiva relacionada con la edad es frecuente en los adultos mayores de 65 años. Como resultado, los usuarios mayores pueden no oír las alertas ni los sonidos suaves de tono agudo que un dispositivo o aplicación emplea para avisar de próximos eventos del calendario, notificaciones push o alarmas. La coordinación ojo-mano también puede dificultar el uso de dispositivos más pequeños. Deslizar el dedo por la pantalla resulta natural para los adultos más jóvenes que han crecido con dispositivos electrónicos en las manos, pero no tanto para las personas mayores.
Un futuro prometedor
¿Qué factores impulsarán una mayor atención hacia las soluciones tecnológicas para atender las necesidades de las personas mayores? Sin duda, el enorme número de adultos mayores previstos en todo el mundo y el reconocimiento de que la tecnología será necesaria para ayudar a mantener la salud y la independencia de las personas mayores, dada la reducción de la población de cuidadores disponibles.
Creemos que nuestra población envejecida, que representa tanto oportunidades como desafíos, es una atractiva oportunidad de negocio para el sector privado, especialmente para las empresas que buscan con urgencia cómo la tecnología puede ayudar mejor a las personas mayores. El poder económico de las personas mayores es un secreto a voces, y el mundo empresarial apenas empieza a apreciar por qué las instituciones académicas invierten en conocer mejor el envejecimiento.
Los investigadores de salud pública y del envejecimiento como nosotros estamos generando la base empírica para que los emprendedores del siglo XXI piensen de forma estratégica y superen los estereotipos sobre el envejecimiento. Para obtener el máximo beneficio, la tecnología debe responder a las nuevas generaciones de personas mayores que envejecen en su domicilio y que muestran más inversión e interés por las nuevas tecnologías. Podemos lograrlo mejor desarrollando un marco político y público inclusivo para el uso de dispositivos digitales, redes sociales, IA y robótica que permita a las personas mayores conectarse, crear y contribuir en sus años dorados.
