Nueva York es la ciudad más poblada de Estados Unidos, con más de 8 millones de habitantes.
Las primeras cuatro personas han dado positivo en COVID-19.
Para prepararse ante el brote, el metro se desinfecta cada 72 horas, entre otras medidas, pero el alcalde también ha pedido ayuda federal.
Cuando el brote mundial de coronavirus llegó a Nueva York esta semana, la ciudad contaba con cientos de camas de hospital, unas reservas crecientes de kits de pruebas diagnósticas y desinfectante suficiente para limpiar todo el sistema de metro.
El célebre departamento de salud del alcalde Bill de Blasio había perfeccionado su respuesta a la posible crisis en los últimos años, frenando la gripe porcina, el ébola y otras epidemias antes de que pudieran paralizar la capital financiera del país y la metrópoli más densamente poblada.
Pero, aunque la preparación de la ciudad de Nueva York es evidente, también empiezan a aparecer tensiones inevitables.
El alcalde ha dicho que necesita que el gobierno federal envíe cientos de miles de mascarillas protectoras desechables adicionales para enfermeras y otro personal sanitario. Algunos hospitales ya están relajando los protocolos de seguridad, instando a los trabajadores a reutilizar mascarillas de un solo uso durante todo un turno, siempre que sea posible.
Si la epidemia se agravara, los expertos afirman que otros recursos podrían escasear, como las camas de hospital, los ventiladores mecánicos e incluso el personal médico.
«La ciudad de Nueva York cuenta con uno de los mejores departamentos de salud del mundo», afirmó Tom Frieden, médico especialista en enfermedades infecciosas y exdirector de sanidad de la ciudad de Nueva York. «Pero no se equivoquen: cualquier ciudad del mundo tendría dificultades ante un brote de la magnitud o escala que ha tenido que afrontar Wuhan.»
Más de 2000 personas han muerto en Wuhan, la ciudad china en el centro del brote de la nueva cepa de virus, que provoca una enfermedad respiratoria a veces mortal llamada COVID-19.
La ciudad de Nueva York, donde 8 millones de personas viven en estrecha proximidad unas de otras, es el tipo de lugar donde estos contagios prosperan.
Hasta ahora solo cuatro personas han dado positivo en COVID-19 en la ciudad de Nueva York. Fuera de la ciudad, algunos gobiernos locales ya están bajo presión. El condado de Washington, donde se han producido todas las muertes del estado salvo una (de las 10), está tratando de comprar un motel para alojar y aislar a los pacientes. El condado de Los Ángeles declaró el miércoles una emergencia sanitaria para ayudar a afrontar el virus.
En todo Estados Unidos, los hospitales funcionan por lo general al máximo de su capacidad o cerca de ella, según un reciente documento de investigación de especialistas del Centro Johns Hopkins para la Seguridad Sanitaria, que señala que hay unas 46 500 camas de cuidados intensivos en todo el país.
En un brote moderado, según el documento, unos 200 000 pacientes estadounidenses necesitarían cuidados en UCI. Si el virus se propagara como la gripe española de 1918, que mató a medio millón de personas en Estados Unidos, sería mucho más probable que la capacidad resultara insuficiente, según Richard Waldhorn, coautor del documento.
«No creo que ningún lugar esté completamente preparado para el alcance del desafío que podría suponer si esto se convierte en una pandemia grave», dijo Waldhorn.
Lávese las manos
En la ciudad de Nueva York, Reuters entrevistó a más de una docena de médicos y enfermeras de hospitales, así como a funcionarios actuales y antiguos de un departamento de salud con una sólida reputación en la gestión de crisis de este tipo. Muchos de ellos afirmaron que la ciudad tenía motivos para mostrarse cautelosamente confiada en sus preparativos en esta etapa.
Nueva York está inundada de avisos multilingües que recuerdan al público la importancia de lavarse bien las manos. La ciudad ha acelerado los calendarios de limpieza de sus escuelas, y el estado desinfecta cada tren del metro cada 72 horas.
Aun así, cualquier brote puede dar giros inesperados, y nadie puede predecir la gravedad que llegará a tener.
Un punto de vulnerabilidad es la posible escasez de los llamados respiradores N95, que se ajustan firmemente alrededor de la nariz y la boca, protegiendo a las enfermeras de contagiarse.
Algunos hospitales han empezado a guardar sus menguadas reservas bajo llave y han aconsejado a las enfermeras que normalmente cambiarían sus mascarillas de un solo uso entre cada paciente que comprueben si pueden reutilizar la misma durante todo un turno.
«Literalmente, las tenemos bajo llave», afirmó la doctora Jennifer Lighter, epidemióloga de la red de hospitales y clínicas de NYU Langone. Explicó que su suministro se ha visto alterado porque las mascarillas que utiliza NYU se fabrican en la provincia china de Hubei, el epicentro del brote de coronavirus, que se encuentra bajo una cuarentena estricta.
Según un plan de conservación de emergencia, NYU indica al personal que reutilice las mascarillas al atender a varios pacientes en determinados procedimientos médicos de bajo riesgo, siempre que no se mojen ni se dañen, explicó Lighter.
El alcalde de Blasio ha dicho que actualmente no hay escasez de respiradores N95, pero afirmó que la ciudad necesitaría ayuda del gobierno federal en una crisis más grave.
Con ese fin, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos anunció esta semana que compraría 500 millones de respiradores N95 en los próximos 18 meses para constituir la reserva nacional.
Camas de hospital
Algunos aspectos de la preparación de la ciudad siguen siendo desconocidos. Por ejemplo, los responsables sanitarios no pudieron responder esta semana a preguntas sobre cuántos ventiladores mecánicos tiene disponibles la ciudad para los pacientes de COVID-19 especialmente graves que necesitan ayuda para respirar.
Pero la ciudad afirma que ya ha reservado unas 1200 camas de hospital para pacientes de COVID-19. «Tenemos una capacidad inmensa», declaró de Blasio esta semana.
Durante la pandemia de 2009 de la cepa H1N1 de gripe, conocida comúnmente como gripe porcina, algo más de 900 personas fueron hospitalizadas por la enfermedad en la ciudad entre abril y agosto. Incluso en la semana más intensa de ese brote, que causó la muerte de 45 neoyorquinos, menos de 300 pacientes fueron hospitalizados, según datos municipales.
«Si hubiera sido más grave, podrían haberse revelado algunos problemas», afirmó Isaac Weisfuse, entonces subcomisionado del departamento de salud de la ciudad. «Estos problemas no salen a la luz hasta que se está bajo presión.»
