Las enfermedades transmitidas por garrapatas, incluida la enfermedad de Lyme, están aumentando en América del Norte y Europa, con casi 40.000 casos notificados al año en EE. UU.
La investigación sobre la inmunidad a las garrapatas en animales que no suelen ser sus huéspedes podría aportar información para reducir las tasas generales de infección y aumentar la inmunidad.
También puede mostrar cómo varía la inmunidad entre distintas especies.
La idea principal
Una nueva vacuna de ARNm en fase de laboratorio, que enseña al sistema inmunitario a reconocer la saliva de las picaduras de garrapata, podría impedir que estos parásitos se alimenten de las personas y les transmitan enfermedades, según un estudio reciente que mis colegas y yo llevamos a cabo en el Laboratorio Fikrigde la Facultad de Medicina de Yale.
Algunos animales expuestos repetidamente a picaduras de garrapata acaban desarrollando resistencia a la alimentación de estos parásitos: las garrapatas se desprenden poco después de picar o provocan un enrojecimiento de la piel que alerta al huésped para que las retire. Los científicos han observado esta inmunidad a las garrapatas en varios animales que normalmente no son huéspedes de garrapatas, como cobayas, conejos y vacas.
En condiciones de laboratorio, las cobayas picadas por garrapatas 2-3 veces pueden desarrollar una inmunidad
contra ellas. Aunque no se han realizado estudios formales sobre la inmunidad a las garrapatas en seres humanos, las personas que han estado expuestas repetidamente a garrapatas pueden sufrir
picazón en la piel después de una picadura, un síntoma que podría estar relacionado con la inmunidad a las garrapatas.
En nuestro laboratorio nos preguntamos si podíamos inducir inmunidad a las garrapatas sin picaduras. Así que desarrollamos una vacuna de ARNm llamada 19ISP que enseña a las células a reconocer 19 proteínas seleccionadas presentes en la saliva que Ixodes scapularis —también conocida como garrapata del venado o garrapata de patas negras— deja en la piel al picar. En lugar de dirigirse a las proteínas del patógeno invasor —como las espículas de la superficie del coronavirus—, nuestra vacuna se dirige a proteínas presentes de forma natural en la saliva de la garrapata.
Descubrimos que las cobayas vacunadas con 19ISP desarrollaban enrojecimiento de la piel después de ser picadas, lo que indicaba que su sistema inmunitario se había activado y había atraído células inflamatorias al lugar para combatir la infección. Al igual que en otros animales que desarrollaron inmunidad a las garrapatas tras sufrir picaduras repetidas, las garrapatas no podían alimentarse de las cobayas y se desprendían rápidamente. Ninguna de las cobayas vacunadas dio positivo en las pruebas de Borrelia burgdorferi, la bacteria que causa la enfermedad de Lyme. En cambio, casi la mitad de las cobayas no vacunadas dieron positivo en las pruebas de infección por Borrelia.
Por qué es importante
Las enfermedades transmitidas por garrapatas, incluida la enfermedad de Lyme, están aumentando en América del Norte y Europa, con casi 40.000 casos notificados al año en EE. UU. Las garrapatas no solo causan problemas a quienes hacen senderismo en zonas naturales, sino que también representan un peligro para los trabajadores agrícolas y para cualquiera que esté al aire libre. Además de la enfermedad de Lyme, las garrapatas transmiten varios otros patógenos que pueden causar afecciones graves y potencialmente mortales.
Lo singular de la vacuna de ARNm 19ISP es que, en lugar de dirigirse directamente al patógeno que causa la enfermedad, como hacen las vacunas tradicionales, logró estimular la resistencia al vector de la enfermedad —las garrapatas— e impedir que transmitiera el patógeno desde el principio. Nuestro estudio también sugiere que esta forma de vacunación contra las garrapatas —que enseña al organismo a reconocer rápidamente y reaccionar ante una picadura— podría bastar para prevenir la infección.
Lo que aún se desconoce
Aunque las cobayas pudieron desarrollar inmunidad a las garrapatas, hemos observado que animales como los ratones no lo hacen. Tenemos previsto probar este modelo de vacuna de ARNm en otros animales, como los conejos, para comprender mejor cómo varía la inmunidad a las garrapatas entre sus distintos huéspedes. También planeamos desarrollar vacunas contra otros patógenos transmitidos por garrapatas y comprobar si la inmunidad se extiende a otras especies de garrapatas.
Esperamos que las vacunas de ARNm basadas en vectores y dirigidas al portador de la enfermedad puedan aplicarse a otras enfermedades transmitidas por vectores. Sin embargo, las estrategias de alimentación de cada vector de enfermedad son distintas; por ejemplo, las picaduras de garrapata no son iguales que las de mosquito. Como los vectores pueden transmitir los patógenos de maneras diferentes, quizá sea necesario modificar las vacunas para cada vector.
Qué viene ahora
Tenemos previsto realizar estudios en personas que ya tienen la enfermedad de Lyme o que están expuestas repetidamente a garrapatas para comprobar si han desarrollado anticuerpos que reconocen las proteínas de 19ISP. Esto permitirá aclarar mejor cómo funciona la inmunidad a las garrapatas y, con el tiempo, podría dar lugar a ensayos clínicos de estas vacunas en personas.
