Mudarse a un nuevo país puede ser un reto, no solo para nosotros, sino también para nuestras bacterias. Un nuevo estudio convincente publicado en Cell sugiere que la migración entre ciertos países puede afectar profundamente a las bacterias que viven en nuestro sistema digestivo, con importantes implicaciones para nuestra salud.
Sabemos que los inmigrantes en EE. UU. son más susceptibles a desarrollar obesidad y enfermedades metabólicas, como la diabetes, que tanto las personas de los mismos países que no emigran como los ciudadanos estadounidenses de nacimiento, pero realmente no entendemos por qué. Para tratar de comprender este fenómeno desde una perspectiva de salud, investigadores de la Universidad de Minnesota realizaron un estudio amplio y detallado de inmigrantes chinos y tailandeses que se mudaron a EE. UU. Los autores analizaron la dieta, los microbios intestinales y el índice de masa corporal de los inmigrantes antes y después de mudarse. Las evidencias mostraron que cuanto más tiempo pasaban los inmigrantes en EE. UU., menos diversas se volvían sus bacterias, y que esto estaba relacionado con el aumento de la obesidad.
El intestino humano alberga cientos de especies diferentes de bacterias, conocidas colectivamente como «microbioma intestinal». Además de descomponer los alimentos, esta comunidad de microorganismos ayuda a nuestro organismo a combatir y prevenir enfermedades. Incluso hay indicios tentadores de que el microbioma intestinal puede influir en nuestra salud mental.
Un microbioma intestinal más diverso está asociado con un sistema digestivo más sano. Y los factores que reducen esta diversidad, como los antibióticos, el estrés o los cambios en la dieta, pueden contribuir a que seamos más propensos a padecer afecciones como la obesidad o la enfermedad del intestino irritable.
El estudio comparó un total de 514 mujeres sanas, divididas entre las nacidas y residentes en Tailandia, las nacidas en el sudeste asiático que luego se mudaron a EE. UU., y las nacidas en EE. UU. de padres inmigrantes originarios del sudeste asiático. Descubrió que los cambios en el microbioma intestinal comenzaban en cuanto los inmigrantes llegaban a EE. UU. y continuaban durante décadas. Cuanto más tiempo vivían allí, más se parecían sus microbiomas a los de los estadounidenses nacidos en el país, de origen étnico europeo. La mayoría de los participantes que vivían en EE. UU. también aumentaron de peso durante el estudio.
La combinación de especies que componen nuestros microbiomas intestinales está fuertemente influida por nuestra dieta, por lo que las personas de distintas partes del mundo tienden a tener bacterias diferentes. Los intestinos occidentales suelen contener muchas especies de Bacteroides especies, que son buenas para digerir grasas y proteínas animales. Los intestinos de las personas con dietas no occidentales ricas en vegetales tienden a estar dominados por Prevotella especies, que son buenas para digerir la fibra vegetal. El nuevo estudio reveló que las cepas de bacterias de los países de origen de los inmigrantes, en particular de Prevotella especies, se perdieron por completo, al igual que las enzimas relevantes para digerir las fibras vegetales importantes.
¿Causa o efecto?
Los estudios que sugieren que el microbioma puede influir en la salud o las enfermedades humanas suelen ser cuestionados, porque es difícil distinguir entre causa y efecto. En este caso, no está claro si los cambios en el microbioma contribuyen directamente a la alta incidencia de obesidad en los inmigrantes en EE. UU. Puede pasar algún tiempo antes de que entendamos plenamente si un microbioma menos diverso conduce a la obesidad, o si la obesidad conduce a un microbioma menos diverso.
La mayor parte de nuestro conocimiento en este ámbito proviene del estudio de ratones de laboratorio. Estudios pioneros del laboratorio del biólogo estadounidense Jeff Gordon encontraron por primera vez, en 2006, una relación entre la obesidad y el microbioma intestinal, al demostrar que los ratones engordaban cuando recibían bacterias intestinales de humanos obesos. Pero también sabemos que las dietas altas en grasa provocan obesidad independientemente de lo que haya en el microbioma intestinal. Por tanto, sería prematuro sugerir que el microbioma por sí solo es responsable de la obesidad.
Con el aumento de la inmigración y la evolución de los hábitos alimentarios, es importante comprender mejor cómo los cambios en las poblaciones, las culturas y las dietas pueden afectar a los microbiomas humanos para poder detectar posibles problemas de salud. Por ejemplo, sabemos que los refugiados, especialmente los niños, tienen más probabilidades de desarrollar obesidad, por lo que necesitamos desarrollar estrategias novedosas para combatirla.
La educación es un aspecto y otro es combatir la pobreza, que tiende a ser más alta entre los inmigrantes que entre los ciudadanos nacidos en el país. Pero si el microbioma intestinal realmente es central para la salud y la enfermedad, encontrar formas de tratarlo directamente, mediante la prescripción de cosas como probióticos o incluso trasplantes fecales podría ayudar. Algún día quizás incluso tengamos «píldoras» microbianas que podrían ayudar a los migrantes a combatir los cambios en sus microbiomas intestinales y a adaptarse de forma más saludable a sus nuevos hogares.
