Los mosquitos matan a cientos de miles de personas cada año, en su mayoría niños de países de bajos ingresos.
DSM-Firmenich, empresa de sabores y fragancias, utiliza su experiencia en aromas para crear productos que repelerán a los mosquitos sin recurrir a sustancias químicas nocivas.
Todavía se encuentran en las primeras etapas de desarrollo, pero la empresa espera tener productos en el mercado en los próximos años.
Este trabajo podría ayudar a salvar vidas y reducir la propagación de enfermedades transmitidas por mosquitos.
¿Es usted un imán para los mosquitos? Si parece que nunca le toca su parte justa de picaduras de mosquito cada verano, lo más probable es que conozca a alguien que sí. Hay personas que resultan simplemente más atractivas para estas plagas que otras.
La razón probablemente tenga que ver con su olor corporal. Los mosquitos se guían por el olfato para encontrar a sus objetivos y se sienten atraídos de forma natural por ciertos olores que produce el cuerpo humano. Aunque algunas personas pueden resultar un poco más atractivas, la cruda realidad es que, para los mosquitos, todos olemos a una comida deliciosa. Puede protegerse durante un tiempo con un repelente como DEET o tratando la ropa con permetrina. Pero si desea una protección prolongada, debe añadir otro paso a su rutina, algo que no todo el mundo tiene tiempo de hacer ni puede permitirse.
Sin embargo, hay buenas noticias en el horizonte: una empresa llamada dsm-firmenich trabaja para que repeler a los mosquitos sea tan sencillo como lavarse la cara por la mañana.
De hecho, visité el laboratorio de dsm-firmenich en Ginebra en 2016, cuando conocí su innovador trabajo para mejorar el saneamiento de los más pobres del mundo mediante la reducción de los olores de los inodoros. La empresa de nutrición, belleza y salud es uno de los mayores fabricantes de sabores y fragancias del mundo. La mayoría de sus productos se utilizan para que nuestros alimentos sean más sabrosos y nuestros productos del hogar huelan mejor, pero también tienen una trayectoria en el uso de su experiencia en aromas para combatir la transmisión de enfermedades. Sus esfuerzos más recientes se centran en frenar a los mosquitos, porque las enfermedades que transmiten matan a cientos de miles de personas cada año, la mayoría de ellas niños de países de bajos ingresos.
El objetivo del equipo es sencillo: incorporar en productos cotidianos aromas que repelan a los mosquitos. Tras realizar una amplia investigación sobre los productos domésticos de uso más frecuente en lugares donde las enfermedades transmitidas por mosquitos son comunes, decidieron centrarse principalmente en el jabón en barra y en el detergente de ropa en polvo. (También están considerando otros productos, como lociones y cremas corporales). Estos productos ya llevan una fragancia. ¿Y si esa fragancia también ayudara a mantener alejados a los mosquitos?
La idea es que usted obtenga un halo adicional de protección sin tener que incorporar nuevos pasos a su rutina diaria ni comprar productos nuevos. Nadie en dsm-firmenich cree que este tipo de protección vaya a ser una solución milagrosa, pero su esperanza es que, combinada con otras herramientas probadas, como los mosquiteros, las personas puedan reducir de forma significativa y sostenida su riesgo de contraer enfermedades mortales como la malaria y el dengue.
Fabricar un jabón en barra que ofrezca protección contra los mosquitos durante todo el día es mucho más complejo que simplemente infundirle citronela. Los científicos de Ginebra empezaron por identificar una amplia gama de ingredientes aromáticos que alejan a las plagas y que se utilizan habitualmente en la creación de perfumes. Algunos de estos ingredientes son verdaderos repelentes, pues desprenden un olor que hace que los mosquitos vuelen en dirección contraria. Otros bloquean los receptores del cerebro del mosquito que normalmente les permiten percibir a los humanos y sentirse atraídos por ellos.
Al combinar los ingredientes para crear nuevas fragancias, el equipo sabía que debía tener presente un enfoque de diseño centrado en las personas. Los mejores candidatos no serían necesariamente los más eficaces, sino que también debían oler limpios y frescos. Me encanta el olor de las hamburguesas con queso, pero no creo que quisiera que mi ropa oliera así todos los días, aunque me protegiera de los mosquitos.
Para probar los olores más prometedores, los investigadores utilizaron una herramienta que conozco muy bien: la prueba del brazo en jaula, en la que una persona introduce el brazo —impregnado con la fragancia en estudio— en un espacio cerrado lleno de cientos de mosquitos. Unos sensores registran cómo responden los mosquitos y si pican el brazo. El equipo consideró fallida cualquier prueba en la que hubiera dos picaduras de mosquito.
Las pruebas de comportamiento, como las que se realizan en colaboración con el Instituto Suizo de Salud Tropical y Pública siguen en curso, pero ya han revelado algunos resultados sorprendentes. Una de las fragancias más eficaces hasta la fecha huele a muguete, un aroma floral ligero que se utiliza habitualmente en perfumería. Es exactamente el tipo de aroma fresco que a la gente le gusta en sus jabones y detergentes para la ropa. Los primeros resultados del equipo indican que algunos olores a muguete podrían ser tan eficaces como el DEET en determinadas dosis.
El siguiente paso es el más difícil, y aún está por ver si tendrá éxito. Los expertos en mosquitos de dsm-firmenich han pasado los mejores candidatos aromáticos a los expertos en formulación de productos y a los perfumistas de la empresa, que ahora buscan la manera de que duren todo el día en productos de consumo.
Es un gran reto. Los ingredientes aromáticos son frágiles, y actividades como frotarse las manos o lavar la ropa hacen que se pierdan rápidamente. (Piense en lo deprisa que puede desvanecerse el aroma de la ropa recién lavada). Un perfume que proteja de los mosquitos durante todo el día probablemente será fruto de una gran cantidad de innovación y de una combinación compleja de distintos aromas, más que de un único ingrediente. Y, por supuesto, el resultado final tiene que oler lo bastante bien como para que la gente esté dispuesta a usarlo todos los días.
Aun así, soy optimista y confío en que los expertos en aromas de Ginebra encontrarán la manera. La Fundación Gates respalda su investigación con la esperanza de que, algún día, las personas que viven en zonas de alto riesgo obtengan más protección contra los mosquitos sin tener que hacer ningún esfuerzo adicional ni gastar más dinero. Cuando el mundo dota a los niños y a las familias de más herramientas para protegerse, salvamos vidas y quitamos el aguijón al animal más letal del mundo.
