Casi mil millones de personas podrían enfrentarse a “su primera exposición” a una serie de enfermedades transmitidas por mosquitos para 2080 bajo un calentamiento global extremo, según un estudio.
Los países de Europa, incluido el Reino Unido, serían los más afectados por la influencia del calentamiento extremo en enfermedades como el dengue, el zika y el chikungunya, según indica la investigación.
Cumplir el objetivo del Acuerdo de París de limitar el calentamiento por debajo de 2 °C podría frenar considerablemente el aumento, afirman los autores. No obstante, esto también desplazaría la carga de enfermedades de los países ricos de latitudes medias a los trópicos en desarrollo.
Los hallazgos “apuntan a un futuro en el que una proporción mucho mayor de la población humana estará expuesta a virus transmitidos por mosquitos”, afirma un científico a Carbon Brief.
Chupadores de sangre
Existen alrededor de 3.500 especies de mosquitos en la Tierra. El nuevo estudio, publicado en PLOS Neglected Tropical Disease, se centra en dos especies particularmente peligrosas para los humanos: el mosquito de la fiebre amarilla (Aedes aegypti) y el mosquito tigre asiático (Aedes albopictus).
Ambos mosquitos transmiten enfermedades virales como fiebre del dengue, Zika, fiebre amarilla y chikungunya – que transmiten a los humanos al alimentarse de su sangre.
Los insectos se encuentran actualmente en todo el trópico, incluidos el centro de África, Asia y América Latina y, en menor medida, Estados Unidos y el sur de Europa.
La investigación tiene como objetivo estimar cómo es probable que cambie el área geográfica de los mosquitos con distintos niveles de cambio climático futuro. También estima cómo podrían cambiar la estacionalidad del riesgo de enfermedades y el número total de personas expuestas.
Para ello, los autores utilizaron modelización para simular cómo podría cambiar el riesgo de transmisión de enfermedades bajo cuatro escenarios de cambio climático futuro, conocidos como “Trayectorias de Concentración Representativas” (RCP). Estas trayectorias van desde un escenario en el que el mundo cumple el objetivo de París de limitar el calentamiento a “muy por debajo” de 2 °C (“RCP2.6”), hasta un escenario sin acción climática en el que el calentamiento global futuro podría alcanzar 5 °C (“RCP8.5”).
El modelo no solo considera cómo el calentamiento podría afectar a la transmisión de enfermedades, sino también una serie de rasgos de los mosquitos. Por ejemplo, considera cómo el calentamiento podría afectar a la tasa de reproducción de los mosquitos. (Las hembras solo buscan sangre humana cuando tienen huevos en desarrollo.)
Las simulaciones asumieron que la población mundial futura se mantiene en torno a los niveles de 2015, afirma Ryan:
“Queríamos mantener un denominador constante en nuestros cálculos. Esto proporciona una estimación casi “conservadora”, porque no incluye cifras infladas por el crecimiento.”
Riesgo por primera vez
Los resultados muestran que, bajo el escenario más extremo de cambio climático futuro, casi mil millones de personas podrían estar expuestas por primera vez a enfermedades transmitidas por mosquitos para 2080.
El siguiente gráfico muestra las 10 principales regiones donde las personas podrían enfrentarse a un nuevo riesgo por enfermedades virales transmitidas por el mosquito de la fiebre amarilla (izquierda) y por el mosquito tigre asiático (derecha).
Se prevé que el número de personas expuestas por primera vez a enfermedades transmitidas por mosquitos para 2080 sea más alto en Europa, afirma la autora principal la profesora Sadie Ryan, investigadora de geografía médica de la Universidad de Florida. Ella explica a Carbon Brief:
“Veremos los mayores números de nuevas exposiciones al riesgo de enfermedades transmitidas por Aedes en Europa, seguido de África Oriental. Aunque, lamentablemente, ya asociamos las enfermedades febriles tropicales [febriles] con África Oriental, centrándonos principalmente en la malaria, realmente no asociamos con ellas a la mayor parte de Europa.”
Partes del Reino Unido podrían enfrentarse por primera vez a un riesgo de enfermedades si el cambio climático es extremadamente alto, afirma:
“El sur de Inglaterra alcanzará un número suficiente de meses con temperaturas adecuadas en el peor escenario para ambas especies de mosquitos. Esto sugiere que una población de estos mosquitos podría persistir localmente durante unos pocos meses al año, capaces de transmitir virus, preparando el terreno para posibles introducciones y brotes. Este escenario es similar a la Italia actual, que ha registrado brotes de chikungunya, transmitido por mosquitos A. albopictus.”
Los mapas siguientes muestran el área geográfica actual de ambas especies de mosquitos (arriba) y cómo es probable que estas áreas cambien para 2050 (en medio) y 2080 (abajo) bajo un calentamiento extremo. En los mapas, el color indica el número de meses al año con riesgo de transmisión de enfermedades.
Los mapas muestran cómo podría surgir un nuevo riesgo en el sur de Inglaterra, en partes de Escandinavia y en Canadá a medida que el mundo se calienta. Sin embargo, el riesgo de transmisión de enfermedades del mosquito tigre asiático parece disminuir en partes del África subsahariana y el sur de Asia.
Esto se debe a que estas regiones podrían volverse demasiado calurosas para el mosquito tigre asiático, que puede tolerar temperaturas de hasta 29,4 °C, afirman los autores. (El mosquito de la fiebre amarilla puede tolerar temperaturas de hasta 34 °C, añaden.)
Agitación en torno a los objetivos
Aunque los resultados sugieren que el peor escenario climático conduciría al mayor aumento de personas expuestas a enfermedades transmitidas por mosquitos, los hallazgos de los demás escenarios son menos claros.
Los siguientes gráficos muestran los cambios netos proyectados en el número de personas expuestas al riesgo de enfermedades por el mosquito de la fiebre amarilla (izquierda) y por el mosquito tigre asiático (derecha) bajo los cuatro escenarios de cambio climático futuro. Los resultados se muestran para 2050 (arriba) y 2080 (abajo).
Los resultados muestran que limitar el calentamiento a menos de 2 °C (RCP2.6) podría reducir casi a la mitad el número de personas expuestas al riesgo de enfermedades por el mosquito de la fiebre amarilla para 2080.
Sin embargo, el número de personas expuestas al riesgo de enfermedades por el mosquito tigre asiático parece ser mayor en escenarios de “término medio” (RCP4.5 y RCP6.0).
Esto refleja el hecho de que, con un calentamiento moderado, el mosquito tigre asiático podría expandirse hacia los polos, pero también seguir siendo un transmisor de enfermedades en los trópicos. Los autores afirman:
“Debido a que el límite térmico superior de la transmisión de A. albopictus es relativamente bajo (29,4 °C), se esperan las mayores disminuciones en el potencial de transmisión en el oeste de África y el sudeste asiático con el mayor grado de calentamiento, mientras que un calentamiento menos severo podría producir aumentos más amplios y disminuciones más moderadas en el potencial de transmisión.”
Infecciosas
Los hallazgos muestran que “el cambio climático es una amenaza inminente para la salud mundial y que la mitigación es esencial”, afirma Ryan:
“El número de personas que se encuentran por primera vez en riesgo potencial de transmisión viral por estas dos especies de mosquitos y sus patógenos se acerca a casi medio mil millones en las próximas décadas. Sin embargo, este riesgo viral es solo una de las muchas vulnerabilidades inducidas por el cambio climático a las que nos enfrentamos como humanidad en su conjunto.”
La investigación es “importante”, pero no tiene en cuenta todos los factores relevantes para la supervivencia de los mosquitos, incluida la disponibilidad de posibles lugares de cría, afirma el profesor Andy Morse, investigador de impactos climáticos de la Universidad de Liverpool. (A principios de este mes, Morse y sus colegas publicaron un artículo en el que concluyen que el cambio climático podría llevar a los mosquitos de la fiebre amarilla al sur de Inglaterra.) Explica a Carbon Brief:
“Debido a que el modelo solo está, al parecer, impulsado por la temperatura, presenta transmisión durante muchos meses del año en zonas desérticas donde hay escasez de lugares de cría y de lluvias y, en conjunto, pocos humanos o ninguno que infectar. Habría que haber abordado en el análisis la exclusión de las regiones del mundo donde no hay hábitat ni lugares de cría artificiales disponibles.”
A pesar de sus limitaciones, el artículo de investigación muestra claramente que el cambio climático provocará una mayor propagación de las enfermedades transmitidas por mosquitos, añade:
“Incluso con sus simplificaciones y posibles omisiones, creo que este es un artículo importante que apunta a un futuro en el que una proporción mucho mayor de la población humana estará en riesgo de virus transmitidos por mosquitos. Podemos actuar ahora para proteger nuestros hogares y comunidades de esta amenaza mediante una gestión más cuidadosa de los posibles lugares de cría.”
