Las autoridades sanitarias de Massachusetts y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades confirmaron un solo caso de viruela símica en Estados Unidos.
La viruela símica no es una enfermedad nueva: el primer caso humano confirmado se registró en 1970. Aunque es poco frecuente y suele ser leve, aún puede causar una enfermedad grave.
El virus puede transmitirse por contacto con una persona o un animal infectados, o con superficies contaminadas. Por lo general, entra en el organismo a través de heridas en la piel, por inhalación o por las mucosas de los ojos, la nariz o la boca.
Hay indicios de que la vacuna contra la viruela puede ayudar a prevenir las infecciones por viruela símica y a reducir la gravedad de los síntomas.
El 18 de mayo de 2022, las autoridades sanitarias de Massachusetts y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades confirmaron un solo caso de viruela símica en un paciente que había viajado recientemente a Canadá. También se han notificado casos en el Reino Unido y Europa.
La viruela símica no es una enfermedad nueva. El primer caso humano confirmado se registró en 1970, cuando se aisló el virus de un niño del que se sospechaba que tenía viruela, en la República Democrática del Congo (RDC). Es poco probable que la viruela símica provoque otra pandemia, pero con la COVID-19 muy presente, es comprensible temer otro gran brote. Aunque es poco frecuente y suele ser leve, la viruela símica aún puede causar una enfermedad grave. A las autoridades sanitarias les preocupa que aumenten los casos a medida que se intensifican los viajes.
Soy investigador y he trabajado en salud pública y laboratorios médicosdurante más de tres décadas, especialmente en el ámbito de las enfermedades de origen animal. ¿Qué está ocurriendo exactamente en el brote actual y qué nos enseña la historia sobre la viruela símica?
¿Es la viruela símica pariente de la viruela?
La viruela símica está causada por el virus de la viruela símica, que pertenece a un subconjunto de la familia de virus Poxviridae llamado Orthopoxvirus. Este subconjunto incluye los virus de la viruela, la vaccinia y la viruela bovina. Aunque se desconoce el reservorio animal del virus de la viruela símica, se sospecha que los roedores africanos intervienen en su transmisión. El virus de la viruela símica solo se ha aislado dos veces de un animal en la naturaleza. Las pruebas diagnósticas de la viruela símica solo están disponibles actualmente en los laboratorios de la Red de Respuesta de Laboratorios de Estados Unidos y de otros países.
El nombre «viruela símica» proviene de los primeros casos documentados de la enfermedad en animales, en 1958, cuando se produjeron dos brotes en monos mantenidos para investigación. Sin embargo, el virus no pasó de los monos a los seres humanos, ni son los monos portadores importantes de la enfermedad.
Epidemiología
Desde que se notificó el primer caso humano, se ha detectado viruela símica en varios otros países de África central y occidental, y la mayoría de las infecciones se han registrado en la RDC. Los casos fuera de África se han vinculado a viajes internacionales o a animales importados, incluso en Estados Unidos y otros lugares.
Los primeros casos notificados de viruela símica en Estados Unidos se produjeron en 2003, durante un brote en Texas vinculado a un envío de animales procedente de Ghana. También hubo casos relacionados con viajes en noviembre y julio de 2021 en Maryland.
Como la viruela símica está estrechamente relacionada con la viruela, la vacuna contra la viruela puede ofrecer protección contra la infección por ambos virus. Sin embargo, dado que la viruela fue erradicada oficialmente, se suspendió la vacunación sistemática contra la viruela de la población general de Estados Unidos en 1972. Por ello, la viruela símica está apareciendo cada vez más en personas no vacunadas.
Transmisión del virus de la viruela símica
El virus puede transmitirse por contacto con una persona o un animal infectados, o con superficies contaminadas. Por lo general, entra en el organismo a través de heridas en la piel, por inhalación o por las mucosas de los ojos, la nariz o la boca. Los investigadores creen que la transmisión entre personas ocurre principalmente por inhalación de grandes gotas respiratorias, más que por contacto directo con fluidos corporales o por contacto indirecto a través de la ropa. Las tasas de transmisión de la viruela símica entre personas han sido bajas.
A las autoridades sanitarias les preocupa que el virus pueda estar propagándose actualmente sin ser detectado mediante la transmisión comunitaria, posiblemente a través de un mecanismo o una vía nuevos. Aún se investiga dónde y cómo se están produciendo las infecciones.
Viruela símica: signos y síntomas
Una vez que el virus entra en el organismo, empieza a replicarse y propagarse por el cuerpo a través del torrente sanguíneo. Los síntomas suelen aparecer entre una y dos semanas después de la infección.
La viruela símica produce lesiones cutáneas similares a las de la viruela, pero los síntomas suelen ser más leves que los de la viruela. Al principio son frecuentes los síntomas similares a los de la gripe, desde fiebre y dolor de cabeza hasta dificultad para respirar. Entre uno y diez días después, puede aparecer una erupción en las extremidades, la cabeza o el torso que acaba convirtiéndose en ampollas llenas de pus. En general, los síntomas suelen durar entre dos y cuatro semanas, mientras que las lesiones cutáneas suelen formar costras en un plazo de 14 a 21 días.
Aunque la viruela símica es poco frecuente y generalmente no es mortal, una variante de la enfermedad causa la muerte de alrededor del 10 % de las personas infectadas. Se cree que la forma del virus que circula actualmente es más leve, con una tasa de mortalidad inferior al 1 %.
Vacunas y tratamientos
El tratamiento de la viruela símica se centra principalmente en aliviar los síntomas. Según los CDC, no hay tratamientos disponibles para curar la infección por viruela símica.
Hay indicios de que la vacuna contra la viruela puede ayudar a prevenir las infecciones por viruela símica y a reducir la gravedad de los síntomas. Una vacuna conocida como Imvamune o Imvanex está autorizada en Estados Unidos para prevenir la viruela símica y la viruela.
La vacunación después de la exposición al virus también puede ayudar a reducir el riesgo de enfermedad grave. Actualmente, los CDC recomiendan la vacuna contra la viruela solo a las personas que hayan estado expuestas, o que probablemente hayan estado expuestas, a la viruela símica. Las personas inmunodeprimidas corren un alto riesgo.
