Decenas de países de todo el mundo han notificado casos de viruela del mono.
Una epidemióloga explica por qué la viruela del mono no cumple actualmente los criterios de una pandemia.
La profesora Kathryn H. Jacobsen afirma que es muy poco probable que la viruela del mono se convierta en una pandemia devastadora como la de la COVID-19.
La viruela del mono es la última amenaza para la salud pública mundial que acapara los titulares. La mayoría de las personas que contraen el virus de la viruela del mono presentan síntomas similares a los de la gripe y un sarpullido con ampollas que dura entre dos y cuatro semanas, pero un pequeño porcentaje de las personas infectadas desarrolla septicemia u otras complicaciones graves y potencialmente mortales.
No es raro que se produzcan pequeños brotes de viruela del mono en África central y occidental, pero en las últimas semanas decenas de países de otras regiones del mundo han notificado miles de casos de viruela del mono.
Como epidemióloga de enfermedades infecciosas, he recibido muchas consultas de colegas y amistades sobre si una pandemia de viruela del mono será la próxima gran perturbación de nuestras vidas. Se considera que una enfermedad es pandémica cuando se cumplen dos condiciones distintas: hay casos en todo el mundo y el número de casos diagnosticados es lo bastante elevado como para considerarse una epidemia. Una epidemia se caracteriza por la aparición de nuevos casos de una enfermedad a una tasa superior a la habitual en al menos varias comunidades.
Aunque la situación de la viruela del mono merece sin duda la atención de los medios, a mediados de julio de 2022 no cumplía claramente ambos requisitos para considerarse una pandemia. Más importante aún, las pruebas actuales indican que la viruela del mono tiene muy pocas probabilidades de convertirse en una catástrofe sanitaria mundial, incluso si el virus se propaga y se convierte en una pandemia.
¿La viruela del mono se ha extendido por todo el mundo?
Tanto el virus de la gripe H1N1 de 2009 como el coronavirus SARS-CoV-2 que surgió en 2019 se propagaron rápidamente a todas las regiones del mundo. Los expertos en salud mundial coincidieron plenamente en que fueron episodios pandémicos. En cambio, la epidemia del virus del Ébola en África occidental entre 2014 y 2016 quedó confinada en su mayor parte a esa región del mundo y nunca se propagó globalmente.
La distribución actual de los casos de viruela del mono se sitúa entre esos dos escenarios. A mediados de julio de 2022, se habían notificado aproximadamente 9.200 casos en total de viruela del mono en 63 países. Por razones que aún no se comprenden del todo, casi todos esos casos se produjeron en Europa y América, y solo unos pocos casos fueron notificados por países africanos, asiáticos y de Oriente Medio.
¿Es esa distribución lo bastante mundial como para cumplir la definición de pandemia? Tal vez.
¿Es la viruela del mono una epidemia?
La siguiente condición para alcanzar el umbral de pandemia es que los lugares donde está presente la viruela del mono estén experimentando epidemias.
En Europa y América suele haber cero casos de viruela del mono al año, por lo que las cifras actuales de casos en estas regiones son muy superiores a lo normal.
Pero también es importante observar cuánta transmisión comunitaria se está produciendo. Si cientos de personas enferman tras asistir a un solo evento —como un concierto o un festival—, normalmente se clasificaría como un brote. La situación solo se convertiría en una epidemia si las infecciones empezaran a aparecer entre muchas personas que no tuvieron contacto estrecho con quienes asistieron al evento. Cuando comienza a producirse una transmisión comunitaria generalizada y sostenida, resulta mucho más difícil controlar un virus.
La mayoría de las personas diagnosticadas con viruela del mono en mayo y junio de 2022 eran hombres de entre 20 y 50 años que se identificaban como miembros de la comunidad LGBT+. En julio de 2022, aún no se registraban casos en niveles significativos en varios grupos de edad y sociodemográficos.
¿Es el patrón actual de propagación suficiente para clasificar la viruela del mono como una epidemia en lugar de un brote? Tal vez, pero solo en algunos de los países que han notificado casos de viruela del mono este año.
Dado que las respuestas a si la viruela del mono se ha extendido por todo el mundo y si constituye una epidemia son «tal vez» en lugar de «sí», esto indica que no es una pandemia, al menos por ahora. Pero podría convertirse en una pronto.
¿Cuánto debería preocuparnos la viruela del mono?
Los patógenos como la viruela del mono suelen propagarse mediante el contacto físico y otros tipos de contacto estrecho con una persona infectada. A los epidemiólogos les preocupan mucho menos los patógenos que se transmiten «de persona a persona» que los virus respiratorios, como los de la gripe y el coronavirus, que pueden propagarse fácilmente por el aire.
En apenas unos meses, la COVID-19 pasó de ser una preocupación local en Wuhan, China, a convertirse en la peor pandemia del último siglo. Eso no ocurrirá con la viruela del mono.
¿Por qué? En primer lugar, el virus de la viruela del mono es mucho menos contagioso que las cepas del coronavirus que circulan actualmente. En segundo lugar, la viruela del mono es menos mortal que la COVID-19. La tasa de letalidad durante el brote internacional actual es inferior a una muerte por cada 1.000 casos en adultos, una proporción menor que la de las personas no vacunadas que mueren tras contraer la COVID-19. Y, en tercer lugar, las vacunas existentes podrán ayudar a frenar la propagación de la viruela del mono en las poblaciones de alto riesgo si se resuelven los problemas de suministro limitado.
La Organización Mundial de la Salud sigue un conjunto de normas denominado Reglamento Sanitario Internacional que orienta las respuestas de salud pública mundial ante las amenazas emergentes. En virtud de este reglamento, la OMS tiene autoridad para declarar una «emergencia de salud pública de importancia internacional» —abreviada habitualmente con las siglas ESPII— cuando una enfermedad infecciosa se propaga internacionalmente y podría «requerir potencialmente una respuesta internacional coordinada». El objetivo es detectar y responder a posibles crisis sanitarias mundiales y evitar que se conviertan en pandemias.
Un grupo de expertos convocado por la Organización Mundial de la Salud el 23 de junio determinó que la viruela del mono era un «brote en varios países», pero no cumplía los criterios para ser declarada una emergencia de salud pública de importancia internacional. El grupo volverá a reunirse el 21 de julio para examinar la distribución y la frecuencia de los nuevos casos notificados. Si la tasa de nuevos casos sigue aumentando y hay pruebas de transmisión entre poblaciones más diversas, la viruela del mono podría declararse una emergencia de salud pública.
Pero incluso si se declara que la viruela del mono constituye una emergencia de salud pública de importancia internacional, no se convertirá en una pandemia devastadora como la de la COVID-19.
