Tu metabolismo alcanza su punto máximo mucho antes en la vida y comienza su inevitable declive más tarde de lo que podrías pensar, según un nuevo estudio.
El estudio analizó las calorías quemadas de media por más de 6600 personas, desde una semana de vida hasta los 95 años.
Descubrió que los niños de un año queman calorías un 50 % más rápido que los adultos en proporción a su tamaño corporal.
Después, tu metabolismo se ralentiza un 3 % cada año hasta llegar a los 20 años.
Nuestro metabolismo no vuelve a disminuir hasta después de los 60 años, momento en el que se ralentiza alrededor de un 0,7 % al año.
Tu metabolismo, es decir, la velocidad a la que quemas calorías, alcanza su punto máximo mucho antes en la vida y comienza su inevitable declive más tarde de lo que podrías imaginar, según muestra un nuevo estudio.
«Hay muchos cambios fisiológicos que acompañan al crecimiento y al envejecimiento», afirma el coautor del estudio Herman Pontzer, profesor asociado de antropología evolutiva en la Universidad de Duke. «Pensemos en la pubertad, la menopausia u otras etapas de la vida. Lo curioso es que el momento de nuestras “etapas metabólicas de la vida” no parece coincidir con esos hitos habituales».
Para el estudio publicado en la revista Science, Pontzer y sus colegas analizaron las calorías quemadas de media por más de 6600 personas, desde una semana de vida hasta los 95 años, mientras realizaban sus actividades diarias en 29 países de todo el mundo.
Hasta ahora, la mayoría de los estudios a gran escala medían la energía que el cuerpo utiliza para realizar funciones vitales básicas, como respirar, digerir o bombear sangre; dicho de otro modo, las calorías que necesitas solo para seguir con vida.
Pero esto representa solo entre el 50 % y el 70 % de las calorías que quemamos cada día. No tiene en cuenta la energía que gastamos en todo lo demás: lavar los platos, pasear al perro, sudar en el gimnasio, incluso simplemente pensar o moverse inquietos.
El metabolismo de los bebés supera a todos
Para calcular el gasto energético diario total, los investigadores recurrieron al método del «agua doblemente marcada». Se trata de una prueba de orina que consiste en que la persona beba agua en la que el hidrógeno y el oxígeno de las moléculas de agua se han sustituido por formas «pesadas» de origen natural y, a continuación, en medir la rapidez con la que se eliminan.
AL CUMPLIR SU PRIMER AÑO, UN NIÑO DE UN AÑO QUEMA CALORÍAS UN 50 % MÁS RÁPIDO QUE UN ADULTO EN PROPORCIÓN A SU TAMAÑO CORPORAL.
Los científicos han utilizado esta técnica, considerada el estándar de oro para medir el gasto energético diario durante la vida cotidiana normal, fuera del laboratorio, para medir el gasto energético en seres humanos desde la década de 1980; sin embargo, los estudios se han visto limitados en tamaño y alcance debido al coste. Por ello, varios laboratorios decidieron compartir sus datos y reunir sus mediciones en una única base de datos, para comprobar si podían extraer verdades que no se habían revelado o que solo se habían insinuado en trabajos anteriores.
La puesta en común y el análisis del gasto energético a lo largo de toda la vida revelaron algunas sorpresas. Algunas personas piensan que la adolescencia y los 20 años son la edad en la que el potencial de quema de calorías alcanza su punto máximo. Sin embargo, los investigadores descubrieron que, en igualdad de peso, los bebés tenían las tasas metabólicas más altas de todas.
Las necesidades energéticas se disparan durante los primeros 12 meses de vida, de modo que, al cumplir su primer año, un niño de un año quema calorías un 50 % más rápido que un adulto en proporción a su tamaño corporal. Y esto no se debe solo a que, durante su primer año, los bebés estén ocupados triplicando su peso al nacer.
«Por supuesto que están creciendo, pero incluso si se tiene en cuenta ese factor, su gasto energético se dispara más de lo que cabría esperar por su tamaño y composición corporal», afirma Pontzer, autor del libro Burn (Avery, 2021), sobre la ciencia del metabolismo.
El metabolismo voraz de los bebés puede explicar en parte por qué los niños que no reciben suficiente alimento durante esta ventana de desarrollo tienen menos probabilidades de sobrevivir y de crecer hasta convertirse en adultos sanos.
«Algo está ocurriendo dentro de las células de un bebé que las hace más activas, y todavía no sabemos cuáles son esos procesos», afirma Pontzer.
Los cambios de la mediana edad no son tan malos
Tras este impulso inicial en la infancia, los datos muestran que el metabolismo se ralentiza alrededor de un 3 % cada año hasta llegar a los 20 años, momento en el que se estabiliza en una nueva normalidad.
A pesar de que los años de la adolescencia son una época de estirones, los investigadores no observaron ningún aumento de las necesidades calóricas diarias durante la adolescencia una vez tenido en cuenta el tamaño corporal. «Realmente pensábamos que la pubertad sería diferente, y no lo es», afirma Pontzer.
Mediana edad fue otra sorpresa. Quizá te hayan dicho que, en lo que respecta al peso, todo es cuesta abajo después de los 30. Pero, aunque varios factores podrían explicar el engrosamiento de la cintura que a menudo aparece durante nuestros años de máxima productividad laboral, los resultados sugieren que un cambio en el metabolismo no es uno de ellos.
De hecho, los investigadores descubrieron que el gasto energético durante estas décadas intermedias —los 20, 30, 40 y 50 años— fue el más estable. Incluso durante el embarazo, las necesidades calóricas de una mujer no fueron ni mayores ni menores de lo esperado, teniendo en cuenta el volumen adicional que aporta el crecimiento del bebé.
Los datos sugieren que nuestro metabolismo no empieza realmente a disminuir de nuevo hasta después de los 60 años. La ralentización es gradual, solo un 0,7 % al año. Pero una persona de 90 años necesita un 26 % menos de calorías al día que alguien de mediana edad.
La pérdida de masa muscular con la edad puede ser en parte la culpable, según explican los investigadores, ya que el músculo quema más calorías que la grasa. Pero no es el panorama completo. «Controlamos la masa muscular», afirma Pontzer. «Se debe a que sus células se están ralentizando».
Las tendencias se mantuvieron incluso cuando los investigadores tuvieron en cuenta los distintos niveles de actividad.
Durante mucho tiempo, ha sido difícil determinar qué impulsa los cambios en el gasto energético, porque el envejecimiento va de la mano de muchos otros cambios, afirma Pontzer. Sin embargo, la investigación respalda la idea de que va más allá de los cambios relacionados con la edad en el estilo de vida o la composición corporal.
«Todo esto apunta a la conclusión de que el metabolismo de los tejidos, es decir, el trabajo que realizan las células, cambia a lo largo de la vida de formas que no habíamos apreciado completamente hasta ahora», afirma Pontzer. «Se necesita un conjunto de datos amplio como este para abordar esas preguntas».
La Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos, el Organismo Internacional de Energía Atómica, Taiyo Nippon Sanso y SERCON respaldaron el trabajo.
Fuente: Universidad de Duke
