El deshielo del permafrost libera materia orgánica que llevaba congelada milenios, incluidas bacterias y virus.
Todos los virus que los científicos han examinado hasta ahora son virus de ADN gigantes que solo afectan a las amebas, por lo que es poco probable que supongan un peligro para los mamíferos, y mucho menos para los humanos.
Sin embargo, las bacterias podrían ser un problema: a lo largo de los años se han producido varios brotes de la enfermedad bacteriana del ántrax, que han afectado a animales de granja y a humanos.
En conjunto, es dudoso que el deshielo del permafrost contribuya en gran medida a la abundancia de genes de resistencia antimicrobiana que ya existen en nuestro entorno.
Los científicos han reactivado recientemente varios virus de gran tamaño que habían quedado enterrados en el suelo helado siberiano (permafrost) durante decenas de miles de años.
El virus más joven que se ha reactivado tenía una edad vigorosa de 27 000 años. Y el más antiguo, un Pandoravirus, rondaba los 48 500 años. Es el virus más antiguo que se ha reactivado hasta la fecha.
A medida que el mundo sigue calentándose, el deshielo del permafrost libera materia orgánica que llevaba congelada milenios, incluidas bacterias y virus, algunos de los cuales todavía pueden reproducirse.
Este trabajo más reciente ha sido llevado a cabo por un grupo de científicos de Francia, Alemania y Rusia, que lograron reanimar 13 virus con nombres tan exóticos como Pandoravirus y Pacmanvirus, a partir de siete muestras del permafrost siberiano.
Suponiendo que las muestras no se contaminaron durante la extracción (algo siempre difícil de garantizar), estos serían en efecto virus viables que solo se habían replicado hace decenas de miles de años.
No es la primera vez que se detecta un virus viable en muestras de permafrost. Estudios anteriores han informado de la detección de un Pithovirus y de un Mollivirus.
En su preimpresión (un estudio que aún no ha sido revisado por otros científicos), los autores afirman que es “legítimo plantearse el riesgo de que las partículas virales antiguas sigan siendo infecciosas y vuelvan a circular con el deshielo de las antiguas capas de permafrost”. Entonces, ¿qué sabemos hasta ahora sobre el riesgo de estos llamados “virus zombi”?
Todos los virus cultivados hasta ahora a partir de este tipo de muestras son virus de ADN gigantes que solo afectan a las amebas. Están muy lejos de los virus que afectan a los mamíferos, y mucho menos a los humanos, y es muy poco probable que supongan un peligro para las personas.
Sin embargo, uno de estos grandes virus que infectan amebas, llamado Acanthamoeba polyphaga mimivirus, se ha relacionado con neumonía en humanos. Pero esta asociación está aún lejos de estar demostrada. Por tanto, no parece que los virus cultivados a partir de muestras de permafrost supongan una amenaza para la salud pública.
Un motivo de preocupación más relevante es que, a medida que el permafrost se descongela, podría liberar los cuerpos de personas fallecidas hace mucho tiempo que podrían haber muerto a causa de una enfermedad infecciosa y, de ese modo, liberar esa infección de nuevo en el mundo.
La única infección humana erradicada a escala mundial es la viruela, y la reintroducción de la viruela, sobre todo en lugares de difícil acceso, podría provocar una catástrofe mundial. Se han detectado restos de infección por viruela en cuerpos de enterramientos en permafrost, pero solo “secuencias génicas parciales”, es decir, fragmentos de virus que no podrían infectar a nadie. Sin embargo, el virus de la viruela sobrevive bien cuando se congela a -20 °C, aunque solo durante unas décadas, no siglos.
En las últimas dos décadas, los científicos han exhumado los cuerpos de personas que murieron a causa de la gripe española y que fueron enterradas en suelo afectado por permafrost en Alaska y en Svalbard (Noruega). Se logró secuenciar el virus de la gripe, pero no cultivarlo a partir de los tejidos de estas personas fallecidas. Los virus de la gripe pueden sobrevivir congelados durante al menos un año, pero probablemente no durante varias décadas.
Las bacterias podrían ser un problema mayor
Otros tipos de patógenos, como las bacterias, sin embargo, podrían ser un problema. A lo largo de los años se han producido varios brotes de ántrax (una enfermedad bacteriana que afecta al ganado y a los humanos) que han afectado a renos en Siberia.
Hubo un brote especialmente grave en 2016 que provocó la muerte de 2350 renos. Este brote coincidió con un verano especialmente cálido, lo que llevó a sugerir que el ántrax liberado por el deshielo del permafrost podría haber desencadenado el brote.
Los brotes identificados de ántrax que afectan a renos en Siberia se remontan a 1848. En estos brotes, los humanos también se vieron afectados a menudo por comer renos muertos. Sin embargo, otros han señalado teorías alternativas para estos brotes que no necesariamente dependen del deshielo del permafrost, como la interrupción de la vacunación contra el ántrax y la superpoblación de renos.
Incluso si el deshielo del permafrost desencadenara brotes de ántrax con graves efectos en la población local, la infección por ántrax en herbívoros está muy extendida a nivel mundial, y es poco probable que estos brotes locales desencadenen una pandemia.
Otra preocupación es si los organismos resistentes a los antimicrobianos podrían liberarse en el medio ambiente a partir del deshielo del permafrost. Hay buenas pruebas, procedentes de múltiples estudios, de que los genes de resistencia a los antimicrobianos pueden detectarse en muestras de permafrost. Los genes de resistencia son el material genético que permite a las bacterias volverse resistentes a los antibióticos y que puede transmitirse de una bacteria a otra. Esto no debería sorprender, ya que muchos genes de resistencia a los antimicrobianos han evolucionado a partir de organismos del suelo que son anteriores a la era de los antimicrobianos.
Sin embargo, el medio ambiente, especialmente los ríos, ya está muy contaminado con organismos y genes de resistencia a los antimicrobianos. Por ello, es dudoso que las bacterias resistentes a los antimicrobianos liberadas por el deshielo del permafrost contribuyan en gran medida a la ya enorme abundancia de genes de resistencia a los antimicrobianos presentes en nuestro entorno.
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