Si crees que no tienes virus, piénsalo de nuevo.
Puede resultar difícil de imaginar, pero el cuerpo humano está ocupado por grandes colonias de microorganismos, comúnmente denominadas nuestro microbioma, que han evolucionado con nosotros desde los primeros tiempos de la humanidad. Los científicos solo han comenzado recientemente a cuantificar el microbioma y han descubierto que está habitado por al menos 38 billones de bacterias. Quizás más intrigante sea que las bacterias no son los microbios más abundantes que viven en nuestro cuerpo y sobre él. Ese honor corresponde a los virus.
Se estima que hay más de 380 billones de virus que habitan en nuestro organismo, una comunidad conocida colectivamente como viroma humano. Sin embargo, estos virus no son los peligrosos de los que suele oírse hablar, como los que causan la gripe o el resfriado común, ni las infecciones más siniestras como el ébola o el dengue. Muchos de estos virus infectan las bacterias que viven en el interior del cuerpo y se conocen como bacteriófagos, o fagos para abreviar. El cuerpo humano es un caldo de cultivo para los fagos y, a pesar de su abundancia, tenemos muy poca información sobre lo que hacen ellos o cualquiera de los demás virus del cuerpo.
Soy un científico-médico que estudia el microbioma humano centrándose en los virus, porque creo que aprovechar el poder de los depredadores naturales definitivos de las bacterias nos enseñará a prevenir y combatir las infecciones bacterianas. Podría suponerse, con razón, que si los virus son los microbios más abundantes del cuerpo, serían el objetivo de la mayoría de los estudios sobre el microbioma humano. Pero esa suposición sería terriblemente errónea. El estudio del viroma humano va tan por detrás del estudio de las bacterias que apenas ahora estamos descubriendo algunas de sus características más básicas. Este retraso se debe a que a los científicos les llevó mucho más tiempo reconocer la presencia de un viroma humano, y a la falta de herramientas estandarizadas y sofisticadas para descifrar lo que realmente hay en tu viroma.
La información básica sobre el viroma
Estos son algunos de los hallazgos que hemos logrado hasta ahora. Las bacterias del cuerpo humano no sienten precisamente aprecio por los numerosos fagos que viven en su interior y a su alrededor. De hecho, desarrollaron los sistemas CRISPR-Cas, que los humanos han adoptado ahora para editar genes para deshacerse de los fagos o para prevenir por completo las infecciones por fagos. ¿Por qué? Porque los fagos matan bacterias. Se apoderan de la maquinaria de las bacterias y las obligan a producir más fagos en lugar de más bacterias. Cuando terminan, salen de la bacteria y la destruyen. Por último, los fagos se sitúan en nuestras superficies corporales simplemente esperando cruzarse con bacterias vulnerables. Básicamente, son acechadores de bacterias.
Está claro que en nuestras superficies corporales se libra una guerra cada minuto de cada día, y no tenemos ni idea de quién está ganando ni cuáles podrían ser las consecuencias de esta guerra.
Los virus pueden habitar todas las superficies, tanto dentro como fuera del cuerpo. Dondequiera que los investigadores han mirado en el cuerpo humano, se han encontrado virus. ¿Virus en la sangre? Confirmado. ¿Virus en la piel? Confirmado. ¿Virus en los pulmones? Confirmado. ¿Virus en la orina? Confirmado. Y así sucesivamente. En pocas palabras, en lo que respecta a dónde viven los virus en el cuerpo humano, averiguar dónde no viven es una pregunta mucho mejor que preguntar dónde sí viven.
Los virus son contagiosos. Pero a menudo no pensamos que los virus bacterianos se transmitan fácilmente. Los investigadores han demostrado que con solo convivir con alguien se produce una rápida transmisión de los virus de tu organismo. Si no sabemos cuáles son las consecuencias de la constante batalla entre las bacterias y los virus de nuestro cuerpo, la situación se vuelve exponencialmente más complicada si se tiene en cuenta la batalla entre tus bacterias y sus virus, que luego se comparten con todos, incluidos tu pareja, tu compañero de piso e incluso tu perro.
¿Los virus nos mantienen sanos?
En última instancia, necesitamos saber qué hacen todos estos virus que hay en el cuerpo humano y determinar si podemos aprovechar nuestro viroma para promover nuestra salud. Pero probablemente en este momento no está claro por qué alguien creería que nuestro viroma puede ser beneficioso.
Puede parecer contraintuitivo, pero dañar nuestras bacterias puede ser perjudicial para nuestra salud. Por ejemplo, cuando el uso de antibióticos altera nuestras comunidades bacterianas saludables, otros malos microbianos, también llamados patógenos, aprovechan la oportunidad para invadir nuestro cuerpo y enfermarnos. Así, en varias afecciones humanas, nuestras bacterias sanas desempeñan funciones importantes para impedir la intrusión de patógenos. Aquí es donde entran en juego los virus. Ya han descubierto cómo matar bacterias. Es a lo único que se dedican.
Así que la carrera está en marcha para encontrar aquellos virus de nuestros viromas que ya han descubierto cómo protegernos de los malos, dejando intactas las bacterias buenas. De hecho, hay ejemplos anecdóticos recientes de uso de fagos con éxito para tratar infecciones potencialmente mortales causadas por bacterias resistentes a casi todos los antibióticos disponibles, si no a todos, en un tratamiento conocido como terapia con fagos. Por desgracia, estos tratamientos están y seguirán estando obstaculizados por la información insuficiente sobre cómo se comportan los fagos en el cuerpo humano y por las consecuencias imprevistas que su introducción puede tener en el huésped humano. Por ello, la terapia con fagos sigue muy regulada. Al ritmo actual de la investigación, puede que pasen muchos años antes de que los fagos se utilicen de forma rutinaria como tratamientos antiinfecciosos. Pero no nos engañemos: los virus que han evolucionado con nosotros durante tantos años no solo son parte de nuestro pasado, sino que desempeñarán un papel importante en el futuro de la salud humana.
