Un nuevo estudio analizó el impacto de una dieta mediterránea en nuestro microbioma, o bacterias intestinales.
Los resultados sugieren que una dieta mediterránea puede provocar cambios en nuestro microbioma relacionados con mejoras en la función cognitiva, la memoria, la inmunidad y la resistencia ósea.
En una sociedad que envejece, estos podrían ser beneficios importantes para la salud.
A medida que la población mundial se prevé que viva más años que nunca, es importante encontrar formas de ayudar a las personas a vivir con mejor salud durante más tiempo. El ejercicio y la dieta se citan con frecuencia como las mejores formas de mantener una buena salud hasta bien entrada la vejez. Sin embargo, recientemente la investigación también ha empezado a estudiar el papel que desempeña nuestro intestino (en concreto, nuestro microbioma) en el proceso de envejecimiento.
Nuestro último estudio ha descubierto que seguir una dieta mediterránea provoca cambios en el microbioma relacionados con mejoras en la función cognitiva, la memoria, la inmunidad y la resistencia ósea.
El microbioma intestinal es una comunidad compleja de billones de microorganismos que viven de forma semipermanente en los intestinos. Estos microorganismos han coevolucionado con los humanos y otros animales para descomponer ingredientes alimentarios como inulina, arabinoxilano y almidón resistente, que la persona no puede digerir. Además, ayudan a prevenir que las bacterias causantes de enfermedades se multipliquen.
Sin embargo, el microbioma intestinal es extremadamente sensible, y muchos factores, como la dieta, los medicamentos que se toman, la genética e incluso afecciones como la enfermedad inflamatoria intestinal y el síndrome del intestino irritable, pueden modificar la comunidad de la microbiota intestinal. La microbiota intestinal desempeña un papel tan importante en el organismo que incluso se ha relacionado con cambios de comportamiento, como la ansiedad y la depresión. Pero en el caso de otras enfermedades relacionadas con el microbioma, como la diabetes tipo 2 y la obesidad, los cambios en el microbioma son solo una parte del problema: la genética de la persona y un estilo de vida poco saludable son factores determinantes.
Dado que nuestra alimentación cotidiana tiene un gran efecto en el microbioma intestinal, nuestro equipo quiso comprobar si puede utilizarse para favorecer un envejecimiento saludable. Analizamos a un total de 612 personas de entre 65 y 79 años, procedentes del Reino Unido, Francia, los Países Bajos, Italia y Polonia. Pedimos a la mitad de ellas que cambiaran su dieta habitual por una dieta mediterránea durante un año completo. Esto implicaba comer más verduras, legumbres, frutas, frutos secos, aceite de oliva y pescado, y reducir el consumo de carne roja, productos lácteos y grasas saturadas. La otra mitad de los participantes mantuvo su dieta habitual.
Microbioma mediterráneo
Inicialmente comprobamos que quienes siguieron la dieta mediterránea tenían mejor función cognitiva y memoria, menos inflamación y mejor resistencia ósea. Sin embargo, lo que realmente queríamos saber era si el microbioma participaba en estos cambios.
Curiosamente, aunque no sorprende, el microbioma inicial de cada persona (las especies y el número de microorganismos que tenía en el intestino antes de que empezara el estudio) variaba según el país. Este microbioma inicial probablemente refleja la dieta que solían seguir y también el lugar donde vivían. Comprobamos que los participantes que siguieron la dieta mediterránea experimentaron un cambio pequeño pero no significativo en la diversidad de su microbioma, lo que significa que solo hubo un ligero aumento en el número total y la variedad de especies presentes.
Sin embargo, al comparar el grado de cumplimiento estricto de la dieta de cada persona con sus datos del microbioma inicial y con su microbioma tras seguir la dieta, pudimos identificar dos grupos diferentes de microorganismos intestinales: los microorganismos positivos para la dieta, que aumentaron con la dieta mediterránea, y los microorganismos negativos para la dieta, cuya abundancia se redujo durante su seguimiento.
Los microorganismos positivos para la dieta son aquellos que prosperaron con la dieta mediterránea. Los microorganismos negativos para la dieta, o bien no pudieron metabolizarla, o bien no pudieron competir con los microorganismos positivos para la dieta. Estos microorganismos positivos se relacionaron con menor fragilidad e inflamación en el organismo y con niveles más altos de función cognitiva. La disminución de los microorganismos negativos también se asoció con las mismas mejoras para la salud.
Al comparar los cambios en el número de estos microorganismos en el grupo de tratamiento (los que siguieron la dieta mediterránea) y en el grupo de control (los que mantuvieron su dieta habitual), observamos que las personas que siguieron estrictamente la dieta mediterránea aumentaron estos microorganismos positivos para la dieta. Aunque los cambios fueron pequeños, estos resultados fueron coherentes en los cinco países, y los pequeños cambios en un año pueden tener grandes efectos a largo plazo.
Muchos de los participantes también presentaban prefragilidad (es decir, su resistencia y densidad ósea empezarían a disminuir) al inicio del estudio. Comprobamos que el grupo que mantuvo su dieta habitual se volvió más frágil a lo largo del estudio de un año. Sin embargo, quienes siguieron la dieta mediterránea presentaron menor fragilidad.
La relación entre la fragilidad, la inflamación y la función cognitiva con los cambios en el microbioma fue más fuerte que la relación entre estas medidas y los cambios en la dieta. Esto sugiere que la dieta por sí sola no bastaba para mejorar estos tres indicadores. Más bien, el microbioma también tenía que cambiar, y la dieta provocó estos cambios en el microbioma.
Este tipo de estudios son difíciles y costosos, y el conjunto de datos del microbioma suele ser complicado de analizar porque hay muchos más puntos de datos que estudiar que personas en el estudio. Nuestros hallazgos fueron posibles gracias al tamaño de los grupos y a la duración de la intervención.
Sin embargo, reconocemos que seguir una dieta mediterránea no es necesariamente viable para todas las personas que empiezan a pensar en el envejecimiento, generalmente alrededor de los 50 años. Los futuros estudios tendrán que centrarse en determinar qué ingredientes clave de la dieta mediterránea son responsables de estos cambios positivos en el microbioma. Mientras tanto, está claro que cuanto más se ajuste a la dieta mediterránea, mayores serán los niveles de bacterias beneficiosas asociadas a un envejecimiento saludable.
