Las pruebas de detección temprana multicáncer, o pruebas MCED, son análisis de sangre que podrían cribar a la vez la mayoría de los tipos de cáncer comunes.
Funcionan buscando trazas de ADN tumoral en el torrente sanguíneo.
El presidente estadounidense Joe Biden ha convertido el desarrollo de pruebas MCED en una prioridad del programa Cancer Moonshot, un esfuerzo de 1.800 millones de dólares para reducir las tasas de mortalidad por cáncer.
Varias pruebas MCED están en desarrollo y en ensayos clínicos, aunque ninguna está aún aprobada ni recomendada por las sociedades médicas.
Detectar el cáncer en una fase temprana, antes de que se extienda por el cuerpo, puede salvar vidas. Por eso los médicos recomiendan realizar pruebas de detección periódicas para varios tipos comunes de cáncer, mediante diversos métodos. Las colonoscopias, por ejemplo, detectan el cáncer de colon, mientras que las mamografías detectan el cáncer de mama.
Aunque importantes, realizarse todas estas pruebas puede ser logísticamente complicado, caro y, en ocasiones, incómodo para los pacientes. Pero ¿y si un solo análisis de sangre pudiera cribar a la vez la mayoría de los tipos de cáncer comunes?
Esta es la promesa de las pruebas de detección temprana multicáncer, o pruebas MCED. Este año, el presidente Joe Biden ha señalado el desarrollo de pruebas MCED como prioridad para el Cancer Moonshot, un esfuerzo federal estadounidense de 1.800 millones de dólares para reducir la tasa de mortalidad por cáncer y mejorar la calidad de vida de los supervivientes de cáncer y de las personas que viven con la enfermedad.
Como médico e investigador en medicina de laboratorio que desarrolla pruebas moleculares para el cáncer, creo que es probable que las pruebas MCED transformen el cribado del cáncer en un futuro próximo, sobre todo si reciben un fuerte apoyo federal que permita una innovación rápida.
Cómo funcionan las pruebas MCED
Todas las células del cuerpo, incluidas las células tumorales, liberan ADN al torrente sanguíneo cuando mueren. Las pruebas MCED buscan trazas de ADN tumoral en el torrente sanguíneo. Este ADN circulante «libre de células» contiene información sobre el tipo de tejido del que procede y sobre si es normal o canceroso.
Las pruebas para detectar ADN tumoral circulante en sangre no son nuevas. Estas biopsias líquidas (una forma elegante de decir análisis de sangre) ya se usan ampliamente en pacientes con cáncer en estadio avanzado. Los médicos emplean estos análisis para buscar mutaciones en el ADN tumoral que ayudan a orientar el tratamiento. Como los pacientes con cáncer en fase tardía suelen tener gran cantidad de ADN tumoral circulando en la sangre, es relativamente fácil detectar la presencia de estos cambios genéticos.
Las pruebas MCED se diferencian de las biopsias líquidas existentes porque intentan detectar el cáncer en fase temprana, cuando aún no hay tantas células tumorales. Detectar estas células cancerosas puede ser difícil en las primeras etapas, ya que las células no cancerosas también liberan ADN al torrente sanguíneo. Como la mayor parte del ADN circulante procede de células no cancerosas, detectar la presencia de unas pocas moléculas de ADN canceroso es como buscar una aguja en un pajar.
Por si fuera poco, las células sanguíneas liberan de forma natural ADN anómalo con la edad, y estas hebras pueden confundirse con ADN canceroso circulante. Este fenómeno, conocido como hematopoyesis clonal, obstaculizó los primeros intentos de desarrollar pruebas MCED, con demasiados resultados falsos positivos.
Afortunadamente, las pruebas más recientes pueden evitar la interferencia de las células sanguíneas centrándose en un tipo de «código de barras molecular» incorporado al ADN canceroso que identifica el tejido de origen. Estos códigos de barras son resultado de la metilación del ADN, modificaciones naturales presentes en la superficie del ADN que varían según el tipo de tejido del cuerpo. Por ejemplo, el tejido pulmonar tiene un patrón de metilación del ADN distinto al del tejido mamario. Además, las células cancerosas presentan patrones anómalos de metilación del ADN que se correlacionan con el tipo de cáncer. Mediante la catalogación de los distintos patrones de metilación del ADN, las pruebas MCED pueden centrarse en las secciones del ADN que distinguen entre tejido canceroso y normal, y precisar el lugar de origen del cáncer.
Opciones de análisis
Actualmente hay varias pruebas MCED en desarrollo y en ensayos clínicos. Ninguna prueba MCED está actualmente aprobada por la FDA ni recomendada por las sociedades médicas.
En 2021, la empresa biotecnológica GRAIL lanzó la primera prueba MCED disponible comercialmente en EE. UU. Su prueba Galleri afirma detectar más de 50 tipos diferentes de cáncer. Al menos otras dos empresas estadounidenses, Exact Sciences y Freenome, y una empresa china, Singlera Genomics, tienen pruebas en desarrollo. Algunas de estas pruebas utilizan métodos de detección del cáncer distintos del ADN tumoral circulante, como la búsqueda de proteínas asociadas al cáncer en la sangre.
Las pruebas MCED aún no suelen estar cubiertas por los seguros médicos. La prueba Galleri de GRAIL tiene actualmente un precio de $949, y la empresa ofrece un plan de pagos para las personas que deben pagarlo de su bolsillo. Los legisladores han presentado un proyecto de ley en el Congreso para que Medicare cubra las pruebas MCED que obtengan la aprobación de la FDA. Es inusual que el Congreso debata una legislación dedicada a una sola prueba de laboratorio, lo que pone de relieve tanto la magnitud del mercado médico de las pruebas MCED como la preocupación por las desigualdades en el acceso ante la falta de cobertura de estas pruebas costosas.
¿Cómo deben utilizarse las pruebas MCED?
Determinar cómo deben implementarse las pruebas MCED en la práctica clínica llevará muchos años. Los investigadores y clínicos apenas empiezan a abordar cuestiones como quién debe hacerse la prueba, a qué edad y cómo debe tenerse en cuenta el historial médico y familiar previo. Establecer directrices sobre cómo los médicos evaluarán con más detalle los resultados positivos de las pruebas MCED es igual de importante.
También existe la preocupación de que las pruebas MCED puedan provocar sobrediagnósticos de cánceres asintomáticos de bajo riesgo que sería mejor no detectar. Esto ya ocurrió con el cribado del cáncer de próstata. Anteriormente, las directrices recomendaban que todos los hombres de entre 55 y 69 años se hicieran análisis de sangre periódicos para determinar sus niveles de PSA, una proteína producida por el tejido prostático canceroso y no canceroso. Pero ahora la recomendación es más matizada, ya que se sugiere el cribado de forma individual, teniendo en cuenta las preferencias personales.
Otra preocupación es que las pruebas adicionales para confirmar los resultados positivos de las MCED serán costosas y supondrán una carga para el sistema sanitario, sobre todo si se requiere una exploración de cuerpo entero. El coste de bolsillo de una resonancia magnética, por ejemplo, puede llegar a costar miles de dólares. Y los pacientes que obtienen un resultado positivo en la prueba MCED pero no logran confirmar la presencia de cáncer tras pruebas de imagen exhaustivas y otros seguimientos pueden desarrollar una ansiedad duradera por un posible diagnóstico no detectado y seguir realizándose pruebas costosas en una búsqueda infructuosa de un tumor.
Pese a estas preocupaciones, los primeros estudios clínicos son prometedores. Un estudio de 2020 con más de 10.000 mujeres sin diagnóstico previo encontró que se confirmó la presencia de cáncer en 26 de las 134 mujeres con un resultado positivo en la prueba MCED. Un estudio de 2021 patrocinado por GRAIL reveló que la mitad de las más de 2.800 personas con un diagnóstico de cáncer conocido dio positivo en la prueba MCED, y que solo el 0,5 % de las personas confirmadas como libres de cáncer tuvo un falso positivo. La prueba funcionó mejor en pacientes con cánceres más avanzados, pero detectó aproximadamente el 17 % de los pacientes con enfermedad en estadio muy temprano.
Las pruebas MCED podrían revolucionar pronto la forma en que los clínicos abordan el cribado del cáncer. La cuestión es si el sistema sanitario está preparado para ellas.
