En la clásica película de ciencia ficción de 1966 Fantastic Voyage, los médicos se reducen a un tamaño microscópico y son inyectados en un hombre para salvarlo de una dolencia que pone en peligro su vida.
Hoy en día, los científicos de la vida real descubren que el interior y el exterior de nuestro cuerpo están poblados por millones de microorganismos que, al igual que los minimédicos de Hollywood, podrían desempeñar un papel beneficioso para la salud humana.
Los expertos afirman que es probable que más de la mitad de nuestro cuerpo esté compuesto por minúsculos invasores no humanos, en forma de billones de células microbianas y de los genes que estas contienen.
A esta masa de minúsculos seres vivos se le ha dado el nombre de microbioma, y está cambiando la forma en que vemos la salud e incluso lo que significa ser «nosotros». Porque, según algunas estimaciones, solo el 43 % de las células de nuestro cuerpo son realmente «humanas».
El efecto Nightingale
Durante muchos años, la ciencia se ha centrado en cómo evitar que las bacterias, los virus y otros pequeños organismos dañinos que viven en nuestra piel y en nuestro estómago nos enfermen.
El trabajo de Florence Nightingale en la esterilización del material médico de los hospitales militares y el desarrollo de antibióticos como la penicilina son dos ejemplos de cómo hemos intentado utilizar los conocimientos y avances científicos para controlar sus efectos secundarios indeseados causados por los gérmenes.
Pero el microbioma es un enorme ecosistema de organismos complejos, que incluye bacterias, levaduras, hongos, virus y protozoos, y que puede pesar hasta 2 kg en cada ser humano.
Los expertos afirman que este conjunto de microorganismos influye de forma beneficiosa en muchos aspectos de nuestra salud, desde afecciones como la obesidad y el reumatismo, hasta enfermedades mentales como la depresión. Además, sostienen que el microbioma debería clasificarse como un órgano humano y buscan descubrir cómo podemos utilizar mejor los microbiomas para mejorar nuestro bienestar.
Lo bueno, lo malo y lo saludable
«Son esenciales para tu salud», dijo a la BBC Ruth Ley, directora del departamento de ciencia del microbioma del Instituto Max Planck de Alemania. «Tu cuerpo no eres solo tú».
Los términos «bacterias buenas» y «bacterias malas» existen desde hace tiempo, pero están surgiendo pruebas de que la forma de vida de las personas en las sociedades industrializadas podría estar dañando activamente sus microbiomas. Y los propios antibióticos que hemos desarrollado para mantener a raya las bacterias dañinas también dañan a las que nos mantienen sanos.
«Las bacterias intestinales participan en la obtención de energía a partir de los alimentos, en el equilibrio entre bacterias buenas y malas, en la producción de neurotransmisores como la serotonina, en enzimas y vitaminas como la vitamina K, y están implicadas en las funciones inmunitarias y metabólicas», afirmaba un artículo publicado en el Journal of Cardiovascular Nursing.
¿Demasiado limpios?
Los autores del artículo afirman que los cambios en las dietas de las poblaciones occidentales e industrializadas han dado lugar a microbiomas intestinales menos diversos en comparación con las personas de poblaciones más rurales y menos desarrolladas.
Señalan una investigación que indica que las personas de los países desarrollados podrían estar demasiado limpias, y afirman: «Un alejamiento general de los entornos naturales, con poca exposición al suelo, a los animales y a otros microbios ambientales, parece estar afectando al microbioma intestinal de formas potencialmente perjudiciales.
«Los niños criados en hogares con mascotas tienen menos riesgo de padecer enfermedades alérgicas, y nuevas pruebas demuestran una relación con los patrones del microbioma intestinal. La exposición a los perros parece modificar el microbioma intestinal de forma que protege frente a los problemas alérgicos de las vías respiratorias y frente a los virus respiratorios.»
La curación natural
Mientras tanto, los experimentos han demostrado que, si se trasplantan bacterias fecales de personas obesas y delgadas a ratones, los animales engordan o adelgazan según de quién sean las bacterias que hayan recibido.
Recientes pruebas procedentes de modelos animales y humanos sugieren que el trasplante de bacterias fecales de personas delgadas a personas con sobrepeso podría utilizarse como intervención terapéutica para combatir lo que es una emergencia sanitaria muy real en todo el mundo.
Los investigadores también estudian si una mejor comprensión de nuestro microbioma puede ofrecer curas para otras afecciones, desde el síndrome del intestino irritable hasta el cáncer. Los expertos incluso están examinando los hospitales para intentar descubrir si su propia limpieza podría ser la causa de que las llamadas superbacterias, como el SARM, puedan afectar a los pacientes después de las operaciones
Jack Gilbert, microbiólogo ambiental del Laboratorio Nacional Argonne de Illinois (EE. UU.), declaró en una entrevista de 2014: «Durante los últimos 150 años, literalmente hemos estado tratando de matar bacterias. Ahora existe una gran cantidad de pruebas que sugieren que este enfoque de eliminarlo todo no funciona.
«Ahora tratamos de entender que quizá, solo quizá, si pudiéramos cultivar bacterias no patógenas en las superficies de los hospitales, entonces podríamos comprobar si eso conduce a un entorno hospitalario más saludable.»
